Kennedy, destijds een vooraanstaand anti-vaccinactivist, ging het bezoek vooraf met een brief aan de Samoaanse premier, waarin hij verzocht om onderzoek naar de mazelen-, bof- en rodehondvaccins van het eilandstaatje in de Stille Oceaan, na de dood van twee kinderen die deze vaccins hadden gekregen. In de brief gebruikte hij acht keer de woorden vaccin of vaccinatie.
Aanbevolen video’s
De brief roept vragen op over hoe waarheidsgetrouw Kennedy was in zijn getuigenis voor het Congres. Tijdens een moeizaam bevestigingsproces waarin hij de steun nodig had van enkele sceptische Republikeinse wetgevers om vooruitgang te boeken, beloofde Kennedy ook het vaccinbeleid te handhaven dat hij, eenmaal aan de macht, wilde veranderen.
‘Ik schrijf deze brief aan u in de hoop dat we de mensen van uw grote natie kunnen helpen’, schreef Kennedy, eraan toevoegend dat hij geloofde dat de dood van de twee kinderen het gevolg zou kunnen zijn van productieproblemen.
“Ik zou mijn team willen voorstellen om in Samoa een gedetailleerde gezondheidsinformatica-beoordeling uit te voeren van wat er met uw BMR-vaccins is gebeurd”, vervolgde hij.
“Elke bewering of insinuatie gebaseerd op deze brieven dat minister Kennedy onder ede of tegen het Congres heeft gelogen, is niet alleen vals, maar ronduit lasterlijk”, aldus het ministerie in een verklaring. Kennedy stond niet onder ede tijdens zijn bevestigingshoorzitting. Het willens en wetens afleggen van materiële valse getuigenissen aan het Congres is een misdaad waarop een mogelijke gevangenisstraf staat, ongeacht of iemand onder ede staat, hoewel dit zelden wordt vervolgd.
HHS heeft Kennedy niet beschikbaar gesteld voor een interview. Het Witte Huis reageerde niet op een verzoek om commentaar. Het kantoor van de Samoaanse premier en de voormalige premier die met Kennedy correspondeerden, reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Kennedy’s bezoek aan Samoa is een van de meest controversiële gebeurtenissen in zijn carrière geworden. Destijds leidde hij een non-profitorganisatie die bekend stond om zijn anti-vaccinactivisme. Critici zeiden dat het bezoek het anti-vaccinsentiment in Samoa aanwakkerde, waar later de uitbraak van de mazelen plaatsvond waarbij 83 mensen omkwamen, voornamelijk kinderen onder de vijf jaar.
Advocaten zeiden dat wetgevers de verklaringen van Kennedy kunnen gebruiken als grond voor hoorzittingen, onderzoeken of een impeachment-onderzoek. Maar een dergelijke actie is onwaarschijnlijk onder het huidige door de Republikeinen geleide Congres, dat op één lijn ligt met de regering van president Donald Trump.
Senator Edward Markey uit Massachusetts en senator Ron Wyden uit Oregon, beiden Democraten die Kennedy tijdens zijn bevestigende hoorzittingen ondervroegen over Samoa, beschuldigden de minister van Volksgezondheid van liegen.
Wyden, de hoogste democraat in de financiële commissie van de Senaat, zei dat hij er bij de Republikeinen op zal aandringen de zaak naar het ministerie van Justitie te verwijzen, en beloofde Kennedy verantwoordelijk te houden als de Democraten de Senaat bij de herfstverkiezingen heroveren.
“Er zitten consequenties aan het liegen tegen het Congres”, zei hij.
Onder herhaalde ondervraging hield Kennedy vol dat vaccins niet de reden voor de reis waren
Aan het begin van de tweede ambtstermijn van Trump stond Kennedy – destijds een leider in de anti-vaccinatiebeweging – voor een zware strijd om de minister van Volksgezondheid van het land te worden. Wetgevers van beide partijen hadden kritiek geuit op zijn retoriek tegen vaccins, en in bevestigende hoorzittingen probeerde hij hen te verzekeren dat hij de vaccinatie van kinderen steunde.
Ook de reis naar Samoa kwam onder de loep.
Kennedy vertelde de senatoren dat zijn bezoek aan Samoa geen invloed had op de beslissingen van mensen over het al dan niet vaccineren.
Meerdere keren ontkende hij ronduit dat de reden voor de reis iets met vaccins te maken had.
Toen het ter sprake kwam tijdens het verhoor van Wyden, antwoordde Kennedy: “Ik ging daarheen, had niets met vaccins te maken. Ik ging daarheen om een medisch informaticasysteem te introduceren dat de gegevens in Samoa zou digitaliseren en de gezondheidszorg veel efficiënter zou maken.”
Toen Markey de volgende dag ernaar vroeg, zei Kennedy: ‘Mijn doel toen ik daarheen ging, had niets met vaccins te maken.’
Bij verdere ondervraging ontkende Kennedy opnieuw dat het iets met vaccins te maken had, voordat hij eraan toevoegde: “Mijn doel tijdens de reis was niet om – ik heb uiteindelijk gesprekken gehad met mensen, van wie ik sommigen nooit van plan was te ontmoeten.”
Uiteindelijk kreeg Kennedy cruciale steun van de Republikeinse senator Bill Cassidy, de arts uit Louisiana die de gezondheidscommissie van de Senaat leidt en sterk voorstander is van vaccinatie. De Senaat bevestigde Kennedy met 52 tegen 48 stemmen.
Cassidy zei dat hij voor de bevestiging van Kennedy had gestemd, omdat Kennedy beloofde bepaalde vaccinatiebeleid en -richtlijnen niet te veranderen. Cassidy zei bijvoorbeeld dat Kennedy bij de aankondiging van zijn stem beloofde een vaccinadviescommissie “zonder veranderingen” in stand te houden. Tijdens zijn ambtsperiode zette Kennedy alle zeventien leden van de commissie af en benoemde hij zijn eigen adviseurs.
Cassidy heeft toegegeven dat zijn vertrouwen in Kennedy geschonden is.
“De toezeggingen die aan mij zijn gedaan, zijn geschonden”, zei Cassidy in juni in CBS’s “Face the Nation”.
Uit brieven blijkt dat Kennedy het gebruik van het BMR-vaccin in Samoa wilde bestuderen
Kennedy was jarenlang voorzitter en hoofd juridisch adviseur van Children’s Health Defense, een non-profitorganisatie die bekend staat om zijn anti-vaccinactivisme. De groep richtte in juli 2018 zijn aandacht op Samoa, toen twee jonge kinderen stierven nadat ze een besmet BMR-vaccin hadden gekregen dat niet op de juiste manier was bereid. De twee betrokken verpleegsters werden de volgende maand strafrechtelijk vervolgd. De verpleegsters pleitten uiteindelijk schuldig aan doodslag.
De Samoaanse regering heeft alle vaccinaties tien maanden lang stopgezet, tot april 2019. De vaccinatiegraad kelderde.
In de nieuw verkregen brief van Kennedy, ook onthuld tijdens de rechtszaak en gedateerd 20 januari 2019, richtte hij zich tot de toenmalige premier Tuilaepa Sailele Malielegaoi en beschreef hij zijn wens om Samoa’s gebruik van het BMR-vaccin te bestuderen.
Kennedy speculeerde dat de sterfgevallen in Samoa mogelijk veroorzaakt zijn door problemen met verschillende vaccinpartijen. Schrijvend op CHD-briefpapier zei hij dat zijn team wilde evalueren of dat het geval was door middel van een ‘gedetailleerde gezondheidsinformaticabeoordeling’.
Hij sprak zijn overtuiging uit dat het in het grootste deel van de wereld moeilijk en tijdrovend is om ‘ongunstige gezondheidsgebeurtenissen die verband houden met vaccins’ te onderzoeken en zei dat gezondheidsinformatiesystemen zelden zijn ontworpen om snel verbanden te bestuderen ‘tussen diagnoses en specifieke vaccinatiegebeurtenissen’.
In de brief werd niet specifiek gesproken over anti-vaccinactivisme.
De premier reageerde een maand later en zei dat Samoa baat zou kunnen hebben bij de beoordeling van CHD.
“Het is zeker gunstig voor Samoa om te kunnen profiteren van de onafhankelijke gezondheidsbeoordeling van onze MMR-vaccins door uw team en ik zou het voorgestelde bezoek van uw team aan onze eilanden met veel verwachting verwelkomen”, schreef hij.
CHD reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Kennedy, zijn vrouw, acteur Cheryl Hines, en Michael Graven, een CHD-collega, reisden in mei en juni van dat jaar naar Samoa. Tegen die tijd waren de vaccinaties hervat en had de hoogste gezondheidsfunctionaris van Samoa aangekondigd dat een menselijke fout, en niet een vaccinatieprobleem, de dood van de kinderen veroorzaakte.
Maanden later, toen de vaccinatiegraad nog steeds gevaarlijk laag was, braken de mazelen uit, waardoor duizenden mensen ziek werden.
Deskundigen op het gebied van de volksgezondheid hebben gezegd dat hun inspanningen om de uitbraak aan te pakken werden belemmerd door anti-vaccinactivisten, van wie sommigen beweren dat ze werden aangemoedigd door het bezoek van Kennedy.