MEDINA, Illinois. – De Amerikanen zijn op een lichte oefendag maandag in Medinah in drie groepen verdeeld. Ze zagen er allemaal op hun gemak uit en ruilden af en toe weerhaken. De Presidents Cup lijkt altijd een vrolijke gebeurtenis te zijn, en met goede reden: ze verliezen bijna nooit.
Er was die ene nederlaag in Australië toen de wedstrijden zo laat in het jaar waren dat de Amerikaanse spelers het grootste deel van hun tijd online aan het winkelen waren voor de feestdagen, totdat ze beseften dat ze in een gat zaten dat zo diep was dat er geen uitweg meer was, behalve een groot verlies lijden.
Aanbevolen video’s
Dat was 26 jaar geleden. Drie van de 24 spelers in deze Presidents Cup waren niet eens geboren de laatste keer – de enige keer – dat de Internationals wonnen.
Zou iemand verwachten dat Medinah anders is?
“Het is de olifant in de kamer die je moet aanspreken”, zei de Amerikaanse kapitein Brandt Snedeker. “Het feit dat deze laatste teams succesvol zijn geweest, betekent nog niet dat wij ook succesvol zullen zijn. We moeten de lat voor ons team opnieuw leggen, hen vertellen dat we een standaard hebben om naar te spelen en dat we 0-0 staan. Deze twaalf jongens hebben niets bereikt. Dat gaan we ze in hameren.”
Elke editie van de Presidents Cup brengt nieuwe hoop voor de Internationals, een team dat spelers uit alle continenten trekt, behalve Europa. De diepte is in het voordeel van de Amerikanen, met op twee na alle spelers in de top 25 van de wereldranglijst.
De uitzonderingen zijn Patrick Cantlay (nr. 28), die heeft bewezen hun beste koppelingsspeler te zijn in deze teamcompetities; en Jackson Koivun, de 21-jarige die drie maanden geleden Auburn aan een nieuwe NCAA-titel hielp.
Koivun, de nummer 1 amateur ter wereld, won zijn derde start op de PGA Tour als prof en Snedeker vond hem te overtuigend om te laten liggen. Koivun wordt de eerste speler sinds Jordan Spieth in 2013 die een jaar begint zonder PGA Tour-kaart en eindigt met de Presidents Cup.
De gedachtegang was vergelijkbaar met toen Europa voor Ludvig Aberg koos, die van de universiteit naar de Ryder Cup ging zonder ooit in een major te hebben gespeeld. Europa dacht dat hij de komende jaren deel zou uitmaken van elk team en het was goed om hem een voorproefje te geven.
Snedeker ergerde zich aan het idee dat de Presidents Cup een goede ervaring zou zijn voor Koivun voor de Ryder Cup in 2027 en daarna.
“Onze taak als aanvoerder en vice-kapitein voor de Presidents Cup zorgde ervoor dat de beste twaalf spelers op het veld kwamen”, aldus Snedeker. “Om daar te zitten en te denken dat dit een training is, is lachwekkend. Ik heb veertien maanden voor deze kans gewerkt. Ik ga niemand in een situatie brengen die ons team niet zal helpen winnen. Ik denk dat hij ons een betere kans geeft om te winnen.”
De hoogst gerangschikte speler voor het team van Geoff Ogilvy is Si Woo Kim, die naar nummer 14 van de wereld steeg door de eerste speler te worden die $ 10 miljoen verdiende in een PGA Tour-seizoen zonder te winnen. Onder de vier rookies in zijn team bevindt zich de 39-jarige Ryan Fox, de Nieuw-Zeelander die zijn moed toonde toen hij de British Open won met een birdie op de laatste hole.
En dan is er Adam Scott, die het Presidents Cup-record van Phil Mickelson evenaart door voor de twaalfde keer te spelen. De Australiër staat nog niet aan de winnende kant. Zijn debuut in 2003 was in Zuid-Afrika, toen het in een gelijkspel eindigde.
“Ik heb nog een kans gekregen. Het zou wel eens de laatste kunnen zijn”, zei de 46-jarige Scott. “Ik ben dit jaar enthousiaster dan voorheen.”
De grootste hindernis voor Ogilvy, de US Open-kampioen van 2006, en zijn internationale team is geschiedenis. Het kwam neer op de finale in Zuid-Korea in 2015, en in Virginia in 2005. Veel te vaak was het een Amerikaanse wegloper.
“Het is duidelijk dat het voor de eerste keer iets winnen – de eerste keer in heel lange tijd – waarschijnlijk moeilijker is dan wanneer je de hele tijd wint,” zei Ogilvy. “Maar we komen steeds dichterbij.”
Misschien is een voordeel voor de Internationals het spelen in Medinah. Op Amerikaanse bodem hebben ze nog nooit gewonnen, maar het was Ogilvy’s ontwerpbedrijf (OCM) dat werd uitgekozen om de baan te renoveren.
Negen spelers waren deze week in Medinah voor het BMW-kampioenschap van 2019. Snedeker en drie van zijn assistenten waren aanwezig bij de Ryder Cup 2012. Maar dit is een heel andere Medinah, en niemand weet het beter dan de man die het heeft ontworpen.
“We hebben nu een voordeel”, zei Ogilvy twee weken geleden toen hij de keuze van zijn aanvoerder bekendmaakte. “Tegen de tijd dat we donderdagochtend aankomen, denk ik dat het voordeel verdwenen zal zijn. Professionele golfers zijn erg goed in het leren van een golfbaan.
“Hopelijk zal er een klein voordeel zijn. De jongens zullen een klein beetje vertrouwen krijgen omdat hun kapitein de baan heeft aangelegd”, zei hij. “Het zou meer psychologisch dan echt kunnen zijn. Maar we zullen zien.”