WASHINGTON – Senatoren van beide partijen zeiden woensdag dat ze een akkoord hebben bereikt over wetgeving gericht op het versnellen van de vergunningsbeoordelingen voor nieuwe energie- en infrastructuurprojecten die nu met jarenlange vertragingen kampen, omdat wetgevers proberen te voldoen aan de groeiende vraag naar elektriciteit en andere vormen van energie.
Voorstanders beweren dat het wetsvoorstel de lastige tijdlijn voor het van de grond krijgen van grote energieprojecten zou verkorten in een tijd waarin de vraag stijgt vanwege de als paddestoelen uit de grond schietende datacentra voor kunstmatige intelligentie. Het wetsvoorstel zou ervoor zorgen dat AI-datacenters gedwongen worden te betalen voor de toegenomen elektriciteit die ze gebruiken en zou een significante verandering markeren in een historische milieuwet die volgens critici het proces van het bouwen van energieprojecten vertraagt.
Aanbevolen video’s
De Republikeinse senator Shelley Moore Capito uit West Virginia, voorzitter van de Commissie Milieu en Openbare Werken, noemde het wetsvoorstel “een belangrijke stap in de richting van het sneller, efficiënter en gemakkelijker maken van allerlei soorten infrastructuurprojecten” met behoud van belangrijke milieubescherming.
De stemming over het wetsontwerp zal pas na de tussentijdse verkiezingen plaatsvinden
“Het Amerikaanse volk heeft ons hierheen gestuurd om grote dingen te doen. Dit is iets groots. Het is monumentaal en het is een historische setting”, zei Capito op een persconferentie in het Capitool, waar ze werd vergezeld door de Republikeinse senator Mike Lee uit Utah en de Democratische senator Martin Heinrich uit New Mexico en Sheldon Whitehouse uit Rhode Island. De vier senatoren leiden de energie- en milieupanels van de kamer.
Heinrich zei dat het wetsvoorstel “meer energie op het elektriciteitsnet, meer goedbetaalde banen en lagere elektriciteitskosten voor gezinnen en bedrijven zal betekenen. En naarmate datacenters de vraag naar meer stroom stimuleren, zal het ervoor zorgen dat ze een eerlijk deel van de netwerkupgrades betalen die ze nodig hebben – en laat die rekening niet over aan Amerikaanse gezinnen.”
Er zal pas over het wetsontwerp worden gestemd na de tussentijdse verkiezingen – wat de beladen politieke realiteit weerspiegelt nu er verkiezingen opdoemen die de partijdige controle over beide kamers zouden kunnen veranderen. Maar het wetsvoorstel is een zeldzaam voorbeeld van tweepartijenpolitiek over het energiebeleid van het land, aangezien wetgevers van beide partijen het eens zijn over de noodzaak om allerlei soorten nieuwe energieprojecten te bouwen.
Lee, voorzitter van de energiecommissie, zei dat hij er vertrouwen in heeft dat het wetsvoorstel in november tijdens een lame-duck-sessie zal worden goedgekeurd, waarbij hij de steun en aanmoediging van beide partijen van zaken- en milieugroeperingen opmerkte.
Whitehouse, de hoogste democraat in het milieupanel, was ook hoopvol, maar zei dat de democraten nog steeds op zoek zijn naar duidelijkheid over hoe het wetsvoorstel zal voorkomen dat de regering van president Donald Trump wind- en zonne-energieprojecten blokkeert.
Hij en Heinrich, de hoogste energie-democraat, hebben de “roekeloze en wraakzuchtige aanval van Trump op windenergie” bekritiseerd, die herhaalde acties omvat om grootschalige windprojecten in aanbouw voor de oostkust te blokkeren. De regering heeft in december vijf offshore-windenergieprojecten opgeschort vanwege niet-gespecificeerde zorgen over de nationale veiligheid.
De projecten gingen later verder nadat federale rechters tussenbeide kwamen. Een federale rechter vernietigde ook het uitvoerend bevel van Trump dat windenergieprojecten blokkeerde aan het begin van zijn tweede ambtstermijn.
Brad Campbell, voorzitter van de Conservation Law Foundation, een groep die milieubelangen behartigt, heeft de deal onder de loep genomen en gezegd dat het “een verlanglijst voor de fossiele brandstoffenindustrie lijkt te zijn.” Hij zei dat het wetsvoorstel de bescherming van schoon water en bedreigde diersoorten zou kunnen terugdraaien, de rechterlijke toetsing zou kunnen beperken en de macht van de Environmental Protection Agency en staten zou kunnen inperken om de impact van energieprojecten in overweging te nemen.
Drew Maloney, president en CEO van het Edison Electric Institute, dat nutsbedrijven met winstoogmerk vertegenwoordigt, zei dat hij aangemoedigd werd door bepalingen om milieuvergunningen te stroomlijnen en ‘projectzekerheid te creëren’. De groep herziet de transmissiebepalingen om te zien hoe deze de inspanningen beïnvloeden om elektriciteit aan zijn 250 miljoen klanten te leveren, zei hij.
In een verklaring zei het Witte Huis dat het wetsvoorstel “transformatief beleid zou opleveren om de energie- en huisvestingskosten van Amerikanen te verlagen, nieuwbouw en investeringen in de Amerikaanse infrastructuur te stimuleren en Amerikaanse banen te creëren.”
De tegenstand van Trump speelde een rol bij het uitstellen van een deal
Het verzet van Trump tegen windenergie is een voortdurend struikelblok geweest voor een akkoord over het toestaan van hervormingen, waarvan de Democraten zeggen dat deze alleen vooruitgang kunnen boeken als de regering ermee instemt om eerder goedgekeurde projecten vooruitgang te laten boeken.
Trump heeft onlangs aangeboden om de vertraging van zijn regering op het gebied van hernieuwbare energieprojecten te verlichten, deels om de Democraten te verleiden in te stemmen met een vergunningsovereenkomst. Maar het was onduidelijk hoe lang het aanbod zou duren en of het zou veranderen nadat de verkiezingsresultaten bekend zijn.
Whitehouse noemde het voorstel van de regering redelijk, maar zei dat de algemene kwestie “onopgelost” blijft.
Manish Bapna, president en CEO van de Natural Resources Defense Council, zei dat zijn groep de details van het wetsvoorstel bestudeerde, maar zei: “Ervoor zorgen dat de overeenkomst een einde maakt aan de oorlog van de Trump-regering tegen schone energie – de goedkoopste en snelste energiebronnen – zal een noodzakelijk element zijn voor elke deal.”
Capito was ervan overtuigd dat dergelijke obstakels overwonnen konden worden.
Beide partijen erkennen dat “Amerika al veel te lang een vergunningensysteem heeft gehad vol vertragingen, kosten, administratieve rompslomp en onzekerheid”, zei ze. “Te lang, te duur. En we hebben projecten gezien die sneller klaar zouden moeten zijn (en tientallen jaren nodig hebben).
Het wetsontwerp van de Senaat zou de juridische uitdagingen op grond van de National Environmental Policy Act beperken, een fundamentele milieuwet die federale instanties verplicht de mogelijke milieueffecten van een project in overweging te nemen voordat het wordt goedgekeurd. De wet krijgt steeds vaker de schuld van het vertragen van allerlei soorten projecten.
Uitdagingen op grond van de National Historic Preservation Act zouden ook worden beperkt. De wet beschermt inheemse Amerikaanse culturele schatten en andere belangrijke artefacten.
Het wetsvoorstel zou de locatie van interstatelijke transmissielijnen vergemakkelijken en de bevoegdheid van de Federal Energy Regulatory Commission versterken om grote projecten tegelijkertijd met staatsbeoordelingen te beoordelen, waardoor de benodigde projecten sneller door het algemene vergunningsproces kunnen gaan.
Het wetsvoorstel zou ook vereisen dat datacenters alle bijbehorende transmissiekosten betalen, waardoor wordt voorkomen dat de kosten worden doorberekend aan gezinnen of bedrijven.