BILLINGS, Mont. – Het Witte Huis zegt dat president Joe Biden vrijdag namens de Amerikaanse regering zijn excuses zal aanbieden voor haar 150 jaar durende campagne om de Indiaanse cultuur, taal en identiteit te doorbreken door kinderen naar beledigende Indiase kostscholen te dwingen.
Meer dan 900 kinderen stierven op de door de overheid gefinancierde scholen, waarvan de laatste tientallen jaren geleden gesloten waren of naar andere instellingen verhuisden. Hun duistere erfenis blijft voelbaar in inheemse gemeenschappen waar overlevenden worstelen met generatietrauma’s als gevolg van de martelingen, seksueel misbruik en haat die ze hebben doorstaan.
Aanbevolen video’s
Van Biden wordt verwacht dat hij de rol van de federale overheid formeel erkent en zich daarvoor verontschuldigt tijdens een optreden in de Gila River Indian Community buiten Phoenix.
Een nadere blik op het federale internaatsysteem:
150 jaar gedwongen assimilatie
Het Congres legde in 1819 onder de vijfde Amerikaanse president, James Monroe, het raamwerk voor een landelijk kostschoolsysteem voor indianen, met wetgeving die bekend staat als de Indian Civilization Act. Het was ogenschijnlijk gericht op het stoppen van de ‘definitieve uitsterving van de indianenstammen’ en ‘onder hen de gewoonten en kunsten van de beschaving te introduceren’.
Centraal in die inspanning stond het ontbinden van inheemse families en het verbreken van de generatiebanden die hun culturen levend hadden gehouden ondanks dat ze tot reservaten waren gedwongen.
In de daaropvolgende 150 jaar exploiteerden overheids- en religieuze instellingen, gesteund door belastinggeld, minstens 417 scholen in 37 staten. Het personeel van de scholen probeerde inheemse kinderen hun tradities en erfgoed te ontnemen. Leraren en bestuurders knipten hun haar, verboden hen hun eigen taal te spreken en dwongen hen tot handenarbeid.
Volgens de National Native American Boarding School Healing Coalition gingen de meeste inheemse schoolgaande kinderen in de jaren twintig – zo’n 60.000 op een gegeven moment – naar kostscholen die werden gerund door de federale overheid of door religieuze organisaties.
De zwaarste concentraties van de scholen bevonden zich in staten met enkele van de grootste inheemse populaties: Oklahoma, Alaska, Arizona, New Mexico, Minnesota en de Dakota’s. Maar de scholen bevonden zich in elke regio van de VS en studenten – sommige nog maar vier jaar oud – werden vaak naar scholen ver van huis gestuurd.
De laatste van de scholen werd geopend in 1969, hetzelfde jaar waarin een rapport van de Senaat het internaatsysteem tot een nationale tragedie bestempelde. Er werd vastgesteld dat ze ernstig ondergefinancierd waren, academisch gebrekkig waren en een “grote nadruk” legden op discipline en straf.
Het gedwongen assimilatiebeleid werd uiteindelijk en officieel verworpen met de inwerkingtreding van de Indian Child Welfare Act in 1978. Ondanks deze beleidsverandering heeft de regering het kostschoolsysteem echter nooit volledig onderzocht, tot aan de regering-Biden.
Overlevenden vertellen over misbruik
Een landelijk heronderzoek van het systeem werd in 2021 gelanceerd door minister van Binnenlandse Zaken Deb Haaland, een lid van Laguna Pueblo in New Mexico en de eerste Indiaanse kabinetssecretaris van het land.
Zij en andere functionarissen van Binnenlandse Zaken hielden gedurende twee jaar luistersessies op en buiten reservaten in de VS om overlevenden van de scholen en hun familieleden hun verhalen te laten vertellen.
Voormalige studenten vertelden over de schadelijke en vaak vernederende behandeling die ze ondergingen door leraren en bestuurders terwijl ze gescheiden waren van hun families. Hun nakomelingen spraken over trauma’s die van generatie op generatie zijn doorgegeven en die tot uiting komen in verbroken relaties, middelenmisbruik en andere sociale problemen die de reservaten vandaag de dag teisteren.
De grootouders van Haaland waren onder hen – ze werden uit hun gemeenschap gehaald toen ze acht jaar oud waren en tot hun dertiende gedwongen om op een katholieke kostschool te wonen.
“Vergis je niet: dit was een gezamenlijke poging om het citaat ‘Indiaas probleem’ uit te roeien – om inheemse volkeren te assimileren of helemaal te vernietigen,” zei Haaland in juli toen de bevindingen van het onderzoek van het agentschap werden vrijgegeven. De belangrijkste aanbeveling van het agentschap was dat de regering zich formeel verontschuldigde.
Ongemarkeerde graven en repatriëringen
Minstens 973 Indiaanse kinderen stierven in het internaatsysteem. Onder hen waren naar schatting 187 Indiaanse en Alaska-inheemse kinderen die omkwamen op de Carlisle Indian Industrial School in het zuidoosten van Pennsylvania. Het is nu de locatie van het US Army War College. De functionarissen zetten de repatriëringen voort – vorige maand werden de stoffelijke resten van drie kinderen die op de school stierven opgegraven en teruggebracht naar het Fort Belknap Indianenreservaat in Montana.
Bij het onderzoek van het ministerie van Binnenlandse Zaken zijn op 65 kostscholen gemarkeerde en ongemarkeerde graven aangetroffen. Tot de doodsoorzaken behoorden ziekte en mishandeling. Mogelijk zijn er meer kinderen gestorven buiten de campussen, nadat ze op school ziek werden en naar huis werden gestuurd, zeiden functionarissen.
De scholen, soortgelijke instellingen en aanverwante assimilatieprogramma’s werden gefinancierd met in totaal 23,3 miljard dollar aan voor de inflatie gecorrigeerde federale uitgaven, bepaalden ambtenaren. Religieuze en particuliere instellingen die veel van de scholen runden, ontvingen federaal geld als partners in de campagne om inheemse studenten te ‘beschaven’.
Ruim 200 van de door de overheid gesteunde scholen hadden een religieuze overtuiging. De kostschoolcoalitie heeft meer dan 100 extra scholen geïdentificeerd die niet op de overheidslijst staan en die door kerken worden beheerd, zonder enig bewijs van federale steun.
Amerikaanse katholieke bisschoppen hebben in juni hun excuses aangeboden voor de rol van de kerk in het trauma dat de kinderen hebben meegemaakt.