BANGKOK – Drie goed bewapende milities lanceerden een jaar geleden een gezamenlijk verrassingsoffensief in het noordoosten van Myanmar. Daarmee werd een strategische patstelling met het leger van het regime doorbroken door snel enorme stukken grondgebied te veroveren en anderen te inspireren om in het hele land aan te vallen.
De controle van het leger leek stevig verankerd te zijn in een enorme superioriteit in troepen en vuurkracht, plus materiële steun van Rusland en China. Maar vandaag de dag staat de regering steeds meer op de achtergrond, met het verlies van tientallen buitenposten, bases en strategische steden waarvan zelfs haar leiders toegeven dat het een uitdaging zou zijn om deze terug te nemen.
Aanbevolen video’s
“Het leger is in het hele land in het defensief, en elke keer dat het zijn energie in één deel van het land steekt, moet het feitelijk troepen verplaatsen en is het vervolgens kwetsbaar in andere delen”, zegt Connor Macdonald van de Speciale Adviesraad voor Myanmar belangenorganisatie.
“Voor ons ziet het er niet naar uit dat er een haalbare route terug is voor het leger om het verloren gebied te heroveren.”
Het leger greep in februari 2021 de macht over van de gekozen regering van Aung San Suu Kyi, wat leidde tot hevige gevechten met al lang bestaande gewapende milities georganiseerd door de etnische minderheidsgroepen van Myanmar in de grensregio’s, die al tientallen jaren strijden voor meer autonomie.
De overname van het leger leidde ook tot de vorming van pro-democratische milities, bekend als People’s Defense Forces. Zij steunen de oppositieregering van Nationale Eenheid, die werd opgericht door gekozen wetgevers die na de machtsovername door het leger hun zetels niet mochten innemen.
Maar tot de lancering van Operatie 1027, genoemd naar de start op 27 oktober, was het leger, bekend als de Tatmadaw, grotendeels in staat geweest grote verliezen in het hele land te voorkomen.
Operatie 1027 bracht gecoördineerde aanvallen met zich mee van drie van de machtigste etnische gewapende groepen, bekend als de Three Brotherhood Alliance: het Myanmar National Democratic Alliance Army, het Arakan Army en het Ta’ang National Liberation Army. De alliantie veroverde snel steden en veroverde militaire bases en buitenposten langs de Chinese grens in het noordoosten van de staat Shan.
Twee weken later lanceerde het Arakan-leger aanvallen in zijn westelijke thuisstaat Rakhine, en sindsdien hebben andere milities en pdf’s zich in het hele land aangesloten.
Het leger van Myanmar is teruggedrongen naar het centrum van het land
Een jaar nadat het offensief begon, beheersen verzetstroepen nu geheel of gedeeltelijk een enorm hoefijzergebied. Het begint in de staat Rakhine in het westen, loopt door het noorden en gaat vervolgens zuidwaarts naar de staten Kayah en Kayin langs de Thaise grens. De Tatmadaw hebben zich teruggetrokken richting centraal Myanmar, rond de hoofdstad Naypyidaw en de grootste stad Yangon.
Onderweg hebben de Tatmadaw enkele vernederende nederlagen geleden, waaronder het verlies van de stad Laukkai bij een aanval waarbij het leger van de Nationale Democratische Alliantie van Myanmar meer dan 2.000 troepen gevangen heeft genomen, waaronder zes generaals; en van de stad Lashio, waar het Noordoost Commando van het leger gevestigd was.
“Het 1027-offensief was een zeer indrukwekkende operatie, behoorlijk complex, en het gebruik van drones speelde een grote rol omdat ze in feite in staat waren het militaire netwerk van vuursteunbases in het noorden van Shan te ontmantelen”, zegt Morgan Michaels, een in Singapore gevestigde analist bij het International Institute of Strategic Studies, dat het Myanmar Conflict Map-project leidt.
“En toen de artilleriesteun van het leger eenmaal was uitgehold, waren ze in staat hardere doelen zoals steden en bataljonshoofdkwartieren onder de voet te lopen.”
Een jaar later is het leger “substantieel verzwakt”, zei hij, maar het is nog te vroeg om dit af te schrijven.
Het leger is verzwakt, maar niet verslagen
De Tatmadaw is erin geslaagd de stad Kawlin in de Sagaing-regio, die in de eerste dagen van het offensief van 1027 was gevallen, terug te winnen, een aanval van drie etnische Karenni-milities op Loikaw, de hoofdstad van de staat Kayah, af te wenden en heeft de administratieve macht behouden. controle over Myawaddy, een belangrijke grensovergang met Thailand, na het afhouden van een aanval door een etnische groep met de hulp van een rivaliserende militie.
Velen verwachten dat het leger een tegenoffensief zal lanceren wanneer het regenseizoen binnenkort ten einde loopt, versterkt door zo’n 30.000 nieuwe troepen sinds de dienstplicht in februari werd geactiveerd en door zijn volledige luchtoverwicht.
Maar tegelijkertijd naderen verzetsgroepen Mandalay, de op één na grootste stad van Myanmar, in het centrum van het land.
En waar ze wellicht worden overtroffen, hebben ze het afgelopen jaar aan kracht, zwaarbevochten ervaring en zelfvertrouwen gewonnen, zei Lway Yay Oo van het Ta’ang Nationale Bevrijdingsleger.
“We hebben militaire ervaring aan onze kant en op basis van deze ervaring kunnen we de gevechtsoperatie versterken”, zei ze.
Thet Swe, een woordvoerder van het militaire regime, gaf toe dat het een uitdaging zal zijn voor de Tatmadaw om de Three Brotherhood Alliance te verdrijven uit het gebied dat zij hebben veroverd.
Het aantal burgerslachtoffers stijgt naarmate het leger zich meer tot willekeurige aanvallen wendt
Omdat het leger te maken kreeg met tegenslagen in de gevechten op de grond, is het steeds meer afhankelijk geworden van willekeurige lucht- en artillerieaanvallen, resulterend in een toename van 95% in het aantal burgerdoden als gevolg van luchtaanvallen en een toename van 170% in burgers gedood door artillerie sinds het offensief van 1027. Volgens een rapport van vorige maand van het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties is dit begonnen.
De Tatmadaw wordt ervan beschuldigd het doelbewust aan te vallen op burgers die volgens haar de verzetsmilities steunen, een tactiek die zich alleen maar meer tegen hen keert, zegt Isabel Todd, coördinator van de SAC-M-groep.
“Het lijkt niet het effect te hebben dat ze willen hebben,” zei ze. “Het zorgt ervoor dat ze nog meer gehaat worden door de bevolking en versterkt echt de vastberadenheid om ervoor te zorgen dat dit het einde is van het leger van Myanmar zoals het bekend staat.”
Militair woordvoerder Thet Swe ontkende dat hij zich op burgers richtte en zei dat het militiegroepen waren die verantwoordelijk waren voor het doden van burgers en het in brand steken van dorpen.
Honderdduizenden burgers zijn ontheemd geraakt door de gevechten, en er zijn nu in totaal meer dan 3 miljoen binnenlandse ontheemden in Myanmar, en ongeveer 18,6 miljoen mensen in nood, aldus de VN.
Tegelijkertijd wordt het humanitaire responsplan voor 2024 slechts voor een derde gefinancierd, wat de levering van hulp belemmert, zegt Sajjad Mohammad Sajid, hoofd van het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken in Myanmar.
“De humanitaire vooruitzichten voor het komende jaar zijn somber en we verwachten dat de verslechterende situatie een enorme impact zal hebben op de bescherming van burgers”, zei hij in een interview.
In sommige gebieden heeft het offensief de druk echter verlicht, zoals in de noordwestelijke deelstaat Chin, die grenst aan Bangladesh en India en voorheen het middelpunt was van veel van de Tatmadaw-operaties, zegt Salai Htet Ni, een woordvoerder van het Chin National Front, wiens gewapende vleugel is betrokken geweest bij de strijd tegen het leger.
“In oktober vorig jaar werden de militaire konvooien die het Chin-gebergte in gingen, teruggetrokken”, zei hij. “Als gevolg van de 1027-operatie hebben er vrijwel geen grote militaire activiteiten plaatsgevonden.”
Succes brengt nieuwe spanningen tussen verzetsgroepen met zich mee
Naarmate het front zich uitbreidde, hebben milities zich uit hun eigen etnische gebieden zien oprukken, zoals toen het in Rakhine gevestigde Arakan-leger in januari de Chin-stad Paletwa in beslag nam. uiteindelijk vallen.
In het geval van Paletwa zei Salai Htet Ni dat zijn groep blij was dat de AA het van de Tatmadaw had overgenomen, maar voegde eraan toe dat er onderhandelingen hadden moeten plaatsvinden voordat ze op Chin-gebied begonnen te opereren en dat de AA nu Chin-troepen zou moeten inzetten om te helpen. het gebied beheren.
“Onderhandelingen zijn verplicht voor deze regionale bestuurskwesties”, zei hij. “Maar we zullen over deze zaak onderhandelen via dialoog, en niet via militaire middelen.”
Op dit moment bestaat er een zekere mate van solidariteit tussen de verschillende etnische groepen omdat ze zich richten op een gemeenschappelijke vijand, maar Aung Thu Nyein, directeur communicatie van de denktank Institute for Strategy and Policy-Myanmar, zei dat dit zich niet vertaalt in gemeenschappelijke ambities.
Mocht de Tatmadaw vallen, dan zou dit tot de fragmentatie van Myanmar kunnen leiden, tenzij de groepen hard werken om de politieke en territoriale meningsverschillen op te lossen.
“Voor zover ik zie, bestaat er geen vastgesteld mechanisme om de problemen op te lossen”, zei hij. “Het is onwaarschijnlijk dat het verzet de junta ten val kan brengen, maar ik kan dit scenario niet buiten beschouwing laten, en als we geen vertrouwen en gemeenschappelijke doelen kunnen opbouwen, zou dit kunnen leiden tot het scenario van Syrië.”
Chinese belangen en banden met beide partijen compliceren het beeld
Wat het politieke beeld ingewikkelder maakt, is de invloed van buurland China, dat vermoedelijk stilzwijgend het 1027-offensief heeft gesteund in wat een succesvolle poging bleek te zijn om de georganiseerde misdaadactiviteiten die langs de grens floreerden grotendeels stop te zetten.
In januari gebruikte Peking zijn nauwe banden met zowel de Tatmadaw- als de Three Brotherhood-groepen om te onderhandelen over een staakt-het-vuren in het noorden van Shan, dat vijf maanden duurde totdat de etnische alliantie in juni fase twee van het 1027-offensief opende, waarbij het leger werd beschuldigd van het schenden van de staakt-het-vuren.
China is ontevreden over de ontwikkeling, heeft grensovergangen gesloten, de elektriciteit naar de steden in Myanmar afgesloten en andere maatregelen genomen in een tot nu toe mislukte poging om de gevechten te beëindigen.
De steun voor het regime lijkt ook toe te nemen, waarbij de Chinese gezant voor Myanmar er bij het machtige United Wa State Army, dat niet betrokken was bij het offensief van 1027 of de daaraan gerelateerde gevechten, op aandringt om actief druk uit te oefenen op het leger van de Myanmar National Democratic Alliance en Ta’ang. Het Nationale Bevrijdingsleger gaat het hernieuwde offensief stopzetten, zo blijkt uit gelekte details van een bijeenkomst in augustus, die breed werd uitgemeten door de lokale media.
Er is echter geen bewijs dat de UWSA dat heeft gedaan.
“Het idee dat de noordelijke groepen en de Three Brotherhood Alliance etc. op de een of andere manier slechts agenten van China zijn, is een complete misvatting”, zei Todd.
“Ze hebben hun eigen doelstellingen die ze nastreven, die onafhankelijk zijn van wat China wel of niet wil dat ze doen, en dat blijkt uit de ongelooflijke hoeveelheid druk die China onlangs op hen heeft uitgeoefend.”
Vanwege de basissteun voor het verzet is het minder kwetsbaar voor invloeden van buitenaf, zegt Kyaw Zaw, een woordvoerder van de oppositieregering van Nationale Eenheid.
“Het maakt niet uit wie druk op ons uitoefent, we winnen dankzij de macht van het volk”, zei hij.