NEW YORK – Filmproducties worstelen vaak met weersveranderingen, de dreiging van overuren van de crew of het vervagen van het daglicht. Minder vaak voorkomend zijn de zorgen dat het gips van de bovenkant van een luchtballon glijdt.
Maar dat was een van de eigenaardigheden bij het maken van ‘Grand Theft Hamlet’, een documentaire over een paar Britse acteurs, Sam Crane en Mark Oosterveen, die, terwijl ze inactief waren door de pandemie, besloten ‘Hamlet’ op te voeren in de gewelddadige virtuele wereld van “Grote Diefstal Auto.” Toen Shakespeare schreef over de ‘slingers en pijlen van een buitensporig fortuin’, heeft hij zich misschien niet de dreiging voorgesteld van een python los in een bar of van Hamlet die worstelt met de vraag of hij ‘op een helikopterplatform moet zijn’. Toch zou ‘Grand Theft Auto’ een vreemd geschikte locatie kunnen zijn voor een toneelstuk waarin bijna iedereen sterft.
Aanbevolen video’s
“De eerste keer dat Sam een stukje Shakespeare deed in die ruimte, zei hij: ‘Ik kan me voorstellen dat dit is hoe het was in Shakespeare’s tijd bij de Globe, toen mensen appels naar je gooiden als je onzin was'”, zegt Pinny Grylls. die de film schreef en regisseerde met Crane, haar man. “Niemand kijkt echt naar je, maar ze kijken af en toe rond en luisteren naar de poëzie.”
“Grand Theft Hamlet”, dat Mubi in januari in de bioscoop zal uitbrengen, opent met de avatars van Crane en Oosterveen, die de politie ontvluchten en een openluchtamfitheater binnenstormen. Eén zegt luid: “Ik vraag me af of je hier iets zou kunnen ensceneren?”
Zij zijn niet de enigen die naar virtuele ruimtes zijn afgedreven en zich afvroegen of dit een rijk landschap voor een film zou kunnen zijn. In ‘The Remarkable Life of Ibelin’, dat vrijdag op Netflix debuteerde, duikt regisseur Benjamin Ree in ‘World of Warcraft’ om zowel het levens- als het virtuele levensverhaal te vertellen van Mats Steen, een Noorse gamer die op leeftijd stierf aan de spierdystrofie van Duchenne. 25.
“Knit’s Island”, gestreamd op Metrograph at Home, speelt zich bijna volledig af in het survivalistische rollenspel DayZ. De filmmakers gingen naar binnen met ‘PRESS’-badges op de borst van hun avatars en zochten naar interviews met spelers met een hoog aantal moorden. “Niet schieten!” roept iemand tijdens één nadering. “Ik ben een documentairemaker!”
Alle drie de documentaires betreden de wereld van videogames met nieuwsgierigheid naar wat er binnenin ontdekt zou kunnen worden. Voor hen zijn het surrealistische leven in deze virtuele ruimtes en de mogelijkheden daar voor echte menselijke verbinding net zo waardevol als waar dan ook.
“Filmmakers willen films maken over de wereld waarin we leven. En steeds meer mensen leven online in deze virtuele gamingruimtes”, zegt Grylls. “Als filmmakers houden we de wereld alleen maar een spiegel voor en zeggen we: ‘Kijk eens wat hier gebeurt.’”
Nu de game-industrie zich heeft ontwikkeld tot het dominante entertainmentmedium (volgens sommige schattingen valt film, televisie en muziek samen in de schaduw), zijn de grenzen tussen films en videogames steeds vager geworden. Dat geldt niet alleen voor grote bioscoopfilms als ‘The Super Mario Bros. Movie’, maar ook voor de kleinere films die bekend staan als machinima (een combinatie van ‘machine’ en ‘cinema’) die game-engines gebruiken om hun eigen verhalen te creëren.
Maar ‘The Remarkable Life of Ibelin’, ‘Grand Theft Hamlet’ en ‘Knit’s Island’ zijn de eerste in hun soort die de kloof tussen virtueel en cinema overbruggen.
“Dit is nog maar het begin”, zegt Grylls. “We staan aan de voet ervan. Het is leuk om te denken dat we deel uitmaken van die evolutie van de cinema.”
Het leven van Mats Steen reconstrueren
Toen Ree voor het eerst over Steens verhaal las, was hij enorm ontroerd. Toen Steen in 2014 overleed, hadden zijn ouders, Robert en Trude, de indruk dat hun zoon het grootste deel van het leven had gemist. Naarmate de spierdystrofie van Duchenne, een zeldzame ziekte zonder genezing, vorderde, werd Steens leven steeds meer gedegradeerd tot het spelen van videogames vanuit een rolstoel in hun kelder.
Maar nadat de ouders van Steen nieuws over de dood van hun zoon op zijn blog plaatsten, waren ze verbijsterd door de reactie. Er stroomden berichten binnen waarin Steen werd geprezen, bij de meesten bekend als de krachtige Ibelin Redmoore van ‘World of Warcraft’. Ree spoelt zijn film terug om opnieuw te beginnen en vertelt het verhaal van Steen opnieuw met behulp van duizenden pagina’s met gearchiveerde teksten om het levendige leven van Ibelin/Steen in het spel te animeren. In het spel ervoer Steen, als Ibelin, zijn eerste kus.
“Ik dacht: is het mogelijk om dat enorme archief te vertalen en actuele gebeurtenissen te reconstrueren met echte dialogen en echte karakters, maar ook iedereen binnen te nodigen?” zegt Rie. “Hij werd eigenlijk volwassen tijdens een wedstrijd. En ik was zo nieuwsgierig: hoe was dat? Hij ervoer vriendschappen, liefde – allemaal dingen die ik kan herkennen in mijn eigen leven toen ik opgroeide.
Ree wist dat hij, om een film over het leven van Steen te maken, deze moest illustreren met ‘World of Warcraft’. Hoewel hij zelf geen speler was, zocht Ree naar gamers die fanvideo’s op YouTube plaatsten. Rasmus Tukia, een 28-jarige, autodidactische 3D-animator, leidde twee andere animators bij het renderen van de game-omgeving met dezelfde modellen die worden gebruikt voor gameplay-video’s.
“Het waren allemaal YouTubers en dit was hun eerste baan”, zegt Ree. “We doen hier iets totaal nieuws. Als dit werkt, dan is dit een grote eer voor deze YouTubers.”
Het doel van Ree was niet om het spel precies na te bootsen; dat kan onhandig of te schokkerig overkomen. Dus drie jaar lang animeerden ze, zonder toestemming van de maker van het spel, Blizzard Entertainment, de ervaringen van Steen en Ibelin in ‘World of Warcraft’, maar met een iets meer filmisch tintje. Onderweg lieten ze concepten zien aan de online vrienden van Steen voor feedback.
“Toen ik ze de film liet zien nadat ik er drie en een half jaar aan had gewerkt, was de reactie na de vertoning: ‘Dit is precies hoe we ons Ibelin herinneren’”, zegt Ree. ‘Toen zeiden ze: ‘Maar je hebt één fout gemaakt. Ibelin hield van vrouwen met meer leerachtige kleding.”
Pas nadat de film – een kleine, onafhankelijke Noorse productie voordat Netflix deze overnam – bijna voltooid was, nam Ree contact op met Blizzard. Hij reisde naar hun kantoren in Californië om het te screenen voor leidinggevenden.
“Ik was zo zenuwachtig. Ik had al dagen niet geslapen. We hadden geen plan B. Ik moest wat extra doses astmamedicatie innemen om vóór de vergadering te kunnen ademen”, zegt Ree. “We lieten ze de film zien en meteen nadat we zagen dat ze huilden. De baas draaide zich om en zei: ‘Deze film is fantastisch. Jij krijgt de rechten.’”
Shakespeare met vrachtvliegtuig in ‘Grand Theft Hamlet’
Crane, een ervaren toneel- en filmacteur, was aanvankelijk begonnen met wat ‘Grand Theft Hamlet’ zou worden, meer als een leeuwerik, een manier om bezig te blijven terwijl de theaters gesloten waren tijdens de pandemie. Maar toen hij video’s plaatste, reageerden mensen enthousiast, net als de maker van de game, Rockstar Games.
“Ze spraken met ons over hoe ze de game hadden ontworpen om op deze manier te gebruiken, als een sandbox, als een creatieve ruimte”, zegt Crane.
Maar er was nog weinig bekend over hoe je ‘Grand Theft Hamlet’ moest maken, dat in maart de beste documentaire won op de SXSW. Om te beginnen eindigde bijna elke auditie of repetitie in het spel in bloedvergieten. Meestal kwam iemand met een pistool opdagen en er ontstond chaos.
De filmmakers hadden een paar toetsstenen, zoals de documentaire ‘We Met in Virtual Reality’ van Joe Hunting uit 2022 en het werk van kunstenaar Jacky Connolly, die ‘Grand Theft Auto’ gebruikte om de nachtmerrieachtige, existentiële korte film ‘Descent into Hell’ te maken. Maar er werd weinig voorgeschreven over hoe je een film die zich volledig in een gamewereld afspeelt, kunt maken.
“We waren elk aspect ervan aan het uitwerken: een toneelstuk opvoeren in deze wereld, leren hoe we de beelden in deze wereld konden vastleggen, en hoe we vervolgens al deze beelden konden bewerken”, zegt Crane. “We leerden gaandeweg.”
Dat betekende ook vrijheid. Op een gegeven moment beseften ze dat ze Shakespeare in wezen konden uitvoeren ‘met een budget van een miljard dollar’. Hun exemplaar is de eerste ‘Hamlet’ met de auto uit ‘Back to the Future’ of een vrachtvliegtuig. Ondertussen experimenteerde Grylls, een ervaren filmmaker, met de positionering van de camera.
“Ik realiseerde me: oké, laten we proberen de dingen wat stiller en filmischer te maken”, zegt ze. “Toen ik ontdekte dat er een telefoon in de game zat met een camera erop, kon ik close-ups en brede shots maken. en een soort filmische taal.”
Spel nog niet voorbij
Terwijl “Grand Theft Hamlet” op verschillende filmfestivals is vertoond, bevinden Crane en Grylls zich in de verrassende positie dat ze worden gevierd voor een film die ze meestal in hun slaapkamer op een PlayStation hebben gemaakt. Net als hun uitstapjes naar de virtuele wereld heeft iets dat in fysieke isolatie is gedaan een steeds groeiende gemeenschap opgeleverd.
Ree, die sprak vanaf een festivalstop in San Francisco, is met ‘Ibelin’ op reis geweest met de ouders van Streen. Een leven dat ooit stil en eenzaam leek, heeft de hele wereld bereikt.
“Ze hebben de film elke keer bekeken”, zegt hij. “In zekere zin is de film voor hen een onderdeel van hun genezingsproces, maar ook van hun rouwproces. Ze hebben het nu meer dan 150 keer gezien.”