Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
Omdat ze het groeiende aantal lekkende en uitbarstende bronnen in de olievelden van de staat niet kan bijhouden, heeft de Texas Railroad Commission, die de olie- en gasindustrie van de staat reguleert, de wetgevers gevraagd om nog eens 100 miljoen dollar aan noodfinanciering – wat gelijk zou zijn aan ongeveer 44% van de volledige tweejarige begroting van het agentschap.
Danny Sorrell, uitvoerend directeur van het bureau, stuurde de brief twee maanden nadat de commissie in augustus haar jaarlijkse begrotingsaanvraag had ingediend, aldus de Houston Chronicle. Hij zei dat het begrotingsverzoek van 226 miljoen dollar van het agentschap niet genoeg geld omvatte “om het grondwater en het milieu te beschermen” tegen de steeds vaker voorkomende uitbarstingen van putten.
Het bureau volgt een beoordelingssysteem om te bepalen welke putten het eerst moet aansluiten, volgens de wet van Texas. Prioriteit 1-putten zijn lekkende putten die risico’s voor het milieu, de veiligheid of de economie met zich meebrengen. Een ongecontroleerde waterstroom bij een put vormt een noodsituatie, zegt RJ DeSilva, een woordvoerder van het agentschap. In geval van nood reageert het personeel van het agentschap “onmiddellijk om de stekker in het stopcontact te steken”, zei hij.
Het agentschap zei dat het actief lekkende putten aanpakt, ongeacht of het voldoende geld in het aangewezen budget heeft voor het saneren van putten, een praktijk die volgens Sorrell onhoudbaar is geworden en ervoor zorgde dat het agentschap elk jaar minder niet-noodbronnen afdichtte.
“Deze bronnen met hoge prioriteit moeten worden onderhouden voordat ze zelf noodputten worden”, zei hij.
Volgens de Interstate Oil and Gas Compact Commission zijn er ongeveer 140.000 zogenaamde verweesde bronnen in de VS en meer dan 9.000 daarvan bevinden zich in Texas. Dit zijn verlaten putten die al minstens twaalf maanden inactief zijn en geen duidelijke eigenaar hebben.
Wanneer verweesde putten onbeheerd worden achtergelaten, zijn ze gevoelig voor uitbarstingen waardoor verontreinigd water op het omringende land terechtkomt. Deskundigen zeggen dat de routinematige industriële praktijk van het injecteren van frackwater (geproduceerd water genoemd) in ondergrondse rotsformaties bijdraagt aan het probleem.
Minstens acht putten zijn sinds oktober vorig jaar gelekt en gebarsten, vertelde Sarah Stogner, een olie- en gasadvocaat, eerder deze maand aan de Texas Tribune. Stogner volgt dergelijke bronnen al jaren.
In december 2023 duurde het ruim twee maanden voordat een verlaten put in Imperial, ten zuidwesten van Odessa, uitbarstte. Alleen al die put kostte de toezichthouders 2,5 miljoen dollar om de limieten te beperken en op te ruimen.
In oktober barstte een andere put in Toyah, waardoor een stortvloed aan water vrijkwam die weken nodig had om te bevatten. Kinder Morgan, het energiebedrijf dat de verantwoordelijkheid voor de put op zich nam, zei niet hoeveel het kostte om de put te dichten.
Het zoute water is beladen met chemicaliën die het ondergronds verzamelt, waaronder waterstofsulfide, een giftig en dodelijk gas.
Het Congres keurde 4,7 miljard dollar goed om weesputten op openbare en particuliere gronden af te sluiten als onderdeel van de tweeledige infrastructuurwet die in 2021 werd aangenomen. Texas ontving 25 miljoen dollar van dat geld in 2022 en nog eens 80 miljoen dollar in januari.
De Railroad Commission gebruikte dat geld om 737 putten te dichten – 10% van de geschatte verweesde putten in Texas. Het sloot ook 1.754 waterputten af via een initiatief dat werd gefinancierd met 63 miljoen dollar aan staatsgeld.
De inspanningen zijn niet genoeg geweest.
Sorrell’s brief aan luitenant-gouverneur Dan Patrick en voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Dade Phelan zeiden dat toezichthouders het geld nodig hebben om een team van inspecteurs te bemannen die de oorzaak van de uitbarstingen kunnen onderzoeken, die zij associëren met geproduceerde waterinjecties. Sorrells zei dat het vermogen van het agentschap “om deze gebeurtenissen te beoordelen, karakteriseren en evalueren beperkt wordt door de momenteel beschikbare middelen.”
Sorrells zei dat de kosten voor het dichten van putten, inclusief arbeid en materialen zoals cement en booreilanden, sinds 2022 met 36% zijn gestegen.
Zowel leiders uit de olie- en gasindustrie als milieuactivisten in Texas juichten het verzoek van de commissie toe.
“Wij steunen al lange tijd verhogingen van de financiering voor de Commissie op deze en andere gebieden”, zegt Ben Sheppard, voorzitter van de Permian Basin Petroleum Association. “Wij zouden de wetgevende macht steunen als ze verder gaat dan het verzoek van de Commissie om financiering voor pluggen en herstel. De industrie genereert elk jaar miljarden dollars, en het lijkt passend dat meer van deze dollars voor dit belangrijke doel kunnen worden gebruikt.”
Julie Range, beleidsmanager bij Commission Shift, een olie- en gaswaakhondgroep, prees het verzoek van het agentschap.
“We hopen dat het onderzoeksteam de Spoorwegcommissie ertoe zal aanzetten hun goedkeuringsproces onder de loep te nemen en meer injectieputten te weigeren die ondergrondse watervoerende lagen onder druk zetten en ervoor zorgen dat veel van deze putten de noodstatus bereiken”, zei ze.
Jarenlang heeft een groeiend koor van deskundigen en veeboeren de commissie gewaarschuwd voor de toenemende bedreiging die de waterputten vormen voor het milieu en de kwetsbare grondwatervoorraden in de regio.
In augustus ontdekten onderzoekers van de Southern Methodist University een verband tussen de gangbare praktijk van het injecteren van afvalwater van ondergronds fracken en de uitbarstingen die plaatsvinden in het olierijke Permian Basin – een gebied van 75.000 vierkante kilometer dat zich uitstrekt over West-Texas en New Mexico.
Openbaarmaking: Permian Basin Petroleum Association en Southern Methodist University zijn financiële ondersteuners geweest van The Texas Tribune, een non-profit, onpartijdige nieuwsorganisatie die gedeeltelijk wordt gefinancierd door donaties van leden, stichtingen en bedrijfssponsors. Financiële supporters spelen geen rol in de journalistiek van de Tribune. Hier vindt u een volledige lijst ervan.