ERIE, Pa. – Het was niet veel toen hij het kocht, maar Michael Hooks heeft van de oude garage zijn eigen toevluchtsoord gemaakt. En de stad Erie weet het. Op een middag in oktober toetert een zestal auto’s als ze voorbijrijden, terwijl de mensen uit de autoruiten hangen om hem gedag te zwaaien.
Ongeveer een dozijn auto’s wachten op onderhoud in de winkel, terwijl een hond die Hooks de dag ervoor heeft geadopteerd, blaft in zijn nieuwe kooi. Fitnessapparatuur, motorfietsen en elektrisch gereedschap grenzen aan de keuken aan de zijkant van het gerenoveerde gebouw waar zijn vrouw een maaltijd kookt. Met een lengte van 1,80 meter en een stevig postuur heeft Hooks een grijzende baard en een bos krullen die volgens hem tegen deze tijd van het jaar doorspekt kunnen zijn met sneeuwbuien.
Aanbevolen video’s
‘Ik moet een van de weinige zwarte bedrijven in deze straat zijn’, zegt hij, terwijl hij opmerkt dat zijn reparatiewerkplaats aan Peach Street staat, een van de belangrijkste verkeersaders van de stad. Hij waardeert de groeten van voorbijgangers. Maar hij zegt dat veel mensen die hem kennen uit de buurten waar hij opgroeide, nooit een voet in de winkel zullen zetten. Bijna al zijn klanten zijn blank.
Hooks, 58, behoort tot een felbegeerde doelgroep bij de verkiezingen van dit jaar: een zwarte man en een bedrijfseigenaar in een swing state. Beide presidentiële campagnes hebben zich met hun boodschappen op zwarte ondernemers gericht en bieden een reeks economisch beleid en wetgeving aan waarvan beide partijen zeggen dat ze de carrières en levens van Afro-Amerikanen een boost zullen geven.
Hoe Erie-ondernemers en kiezers zoals Hooks de economische visie van elke kandidaat zien, zou de controle over het Witte Huis kunnen bepalen. Erie County heeft gekozen voor de kandidaat die Pennsylvania sinds 1992 bij elke presidentsverkiezingen heeft gewonnen. Zowel de Republikein Donald Trump als Democraat Kamala Harris hebben de stad met 94.000 inwoners de afgelopen weken bezocht.
“Erie is een scharnierpunt”, zegt Rhonda Matthews, medeoprichter van Erie Black Wall Street, een zakengroep die lokale zwarte ondernemers ondersteunt. Van bevolkingsaantallen tot startende bedrijven: de toekomst van Erie’s economie en politiek heeft laten zien waar het land heen kan gaan. “Ik denk dat als je wilt weten wat er op economisch gebied in het land gebeurt, je kunt kijken en zien wat er in Erie gebeurt.”
Zorgen over ‘gebrek aan voorspelbaarheid’
Harris heeft een reeks economische voorstellen gelanceerd die bedoeld zijn om de betaalbaarheid aan te pakken en kleine bedrijven te stimuleren. Trump heeft zijn belofte van ingrijpende tarieven, nieuwe verlagingen van de vennootschapsbelasting en een ongekend hardhandig optreden tegen illegale en legale immigratie naar het land benadrukt.
Lokale leiders wegen de impact van elke agenda af op hun plannen om de Rust Belt te vernieuwen.
“Een gebrek aan voorspelbaarheid zou het ergst mogelijke zijn”, zegt Drew Whiting, CEO van de Erie Downtown Development Corporation, die meer dan 100 miljoen dollar aan particuliere investeringen naar de binnenstad stuurt.
Whiting prees federaal beleid zoals Qualified Opportunity Zones, die bedoeld zijn om de economische ontwikkeling in gemeenschappen met lage inkomens te stimuleren en die zijn gecreëerd als onderdeel van de belastingherziening van de regering-Trump in 2017, evenals de investeringen in Erie die mogelijk zijn gemaakt door de Bipartisan Infrastructure Law onder leiding van Democratische president Joe Biden.
Maar Whiting voegde eraan toe dat “brede beleidsmaatregelen”, zoals Trumps voorgestelde tarieven van 20% op alle buitenlandse goederen, “een inflatiebom dreigden te zijn die kleine bedrijven zou verpletteren” zoals de bedrijven waarmee hij werkt. Whiting beschouwde de voorgestelde investeringen van Harris voor kleine bedrijven als een potentiële zegen. Een beleid zonder belasting op fooien, waar zowel Harris als Trump voorstander van zijn, zou een welkome innovatie zijn voor werknemers, zei hij.
De Harris-campagne heeft de betaalbaarheid centraal gesteld als een van de belangrijkste zorgen van de kiezers in het licht van de stijgende inflatie. Haar voorstellen om bedrijven te straffen die de prijzen opdrijven en haar beloften om de steun voor gezondheidszorg en kinderopvang uit te breiden zijn kwesties waarvan de campagne gelooft dat ze de kosten voor werkende gezinnen kunnen verlagen. Trump zou daarentegen het vennootschapsbelastingtarief verlagen tot 15%, zijn belastingverlagingen uitbreiden en andere individuele belastingen en gezinsbelastingen verder verlagen, onder meer door de belastingen op de sociale zekerheid af te schaffen.
De meeste reguliere economen zijn het erover eens dat de voorstellen van Trump de inflatie zouden verergeren.
“Er zijn zoveel factoren, dingen waar je rekening mee moet houden en mondiale factoren”, zegt Gus Paliouras, eigenaar van New York Lunch, een plaatselijk restaurant. De familie van Paliouras emigreerde vanuit Griekenland naar de Verenigde Staten en kocht het restaurant in 1970, toen het een van de tientallen bruisende bedrijven was bovenop een postkantoor, school en kerk. Nu is het restaurant van Paliouras de enige winkelpui die nog over is in de straat.
“Ik probeer het hier net als Genève te houden”, zei hij, verwijzend naar de stad in het beroemde neutrale Zwitserland. “In deze stad zouden supporters van Trump, Kamala en Kennedy naast elkaar aan de bar kunnen zitten.” Onafhankelijk Robert F. Kennedy Jr. was in de race tot augustus, toen hij zijn campagne opschortte en Trump steunde.
Eén ondernemer ziet de verdeeldheid in zijn stad
Hooks beschouwt zichzelf als een overlevende.
Hooks, geboren en getogen in Erie, groeide op in armoede en met weinig opties, steun of richting voor zijn leven. Op 23-jarige leeftijd werd hij veroordeeld tot 30 jaar wegens het dealen van marihuana. Hij heeft acht jaar in de gevangenis gezeten, een ervaring die hij omschreef als ‘het beste wat mij ooit is overkomen’.
De gevangenis was de eerste plaats waar Hooks in aanraking kwam met de Schrift – de Bijbel en de Koran – en met verhalen over reizen, zaken en geschiedenis.
Hoewel hij zijn omstandigheden heeft getransformeerd en ‘beproevingen en beproevingen heeft overwonnen die mij een beter mens hebben gemaakt’, vindt hij het onderscheid dat sommigen maken tussen arme mensen, werkende mensen en mensen uit de middenklasse zinloos.
“Het komt omdat we mensen in dit land hebben die beter willen zijn dan iemand anders”, zei hij in een recent interview. “Jij rijdt in een Toyota Camry, ik rijd in de Lexus. Het is dezelfde… auto. Het is gewoon een andere naam, maar het heeft een hogere status.”
“Harris zegt bijvoorbeeld dat ze ons een belastingvoordeel van $50.000 of wat dan ook wil geven,” voegde hij eraan toe, verwijzend naar het door de vice-president voorgestelde belastingkrediet voor nieuwe kleine bedrijven. ‘Maar dat zou nooit tot stand kunnen komen bij mensen die denken dat ze beter zijn dan iemand anders, maar je woont naast mij en op je bord staat Trump.’
Naast zijn autoverzorgingsbedrijf runt Hooks nu een cateringbedrijf. In de weekenden gaat hij terug naar de wijken waar hij is opgegroeid om de kinderen gratis te voeden, kleden en knippen. Zijn liefdadigheidsinspanningen zijn erop gericht ervoor te zorgen dat kinderen nooit meer de ervaringen zullen hebben waarmee hij ooit te maken kreeg.
Hooks is sceptisch over het vermogen van politici om fundamentele problemen te veranderen waarmee gewone Amerikanen worden geconfronteerd, maar zegt dat hij op Harris zal stemmen.
‘Trump had de kans om groot te zijn’, zei Hooks, maar noemde Trumps eerste termijn een ‘ramp’. Hooks zei dat hij er de voorkeur aan gaf ‘met iemand mee te gaan die op zijn minst kan proberen de kleine man te helpen.’