RIJSEL – Een Franse rechtbank heeft dinsdag 18 mensen schuldig bevonden in een grootschalig proces tegen migrantensmokkel, dat licht werpt op de lucratieve maar vaak dodelijke clandestiene onderneming van het vervoeren van mensen op dunne boten over de gevaarlijke zee van Frankrijk naar Groot-Brittannië
De beklaagden werden in 2022 meegesleurd in een pan-Europese politieoperatie die leidde tot tientallen arrestaties en de inbeslagname van boten, reddingsvesten, buitenboordmotoren, peddels en contant geld.
Aanbevolen video’s
De rechtbank in Lille, Noord-Frankrijk, heeft een van de leiders, Mirkhan Rasoul, een 26-jarige uit Irak, veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf en een boete van 200.000 euro ($218.000). Rasoul woonde het proces bij in een beveiligde plexiglazen doos en onder toezicht van de gewapende politie.
Andere straffen varieerden van twee tot tien jaar gevangenisstraf.
“Deze straffen zijn uiteraard zeer streng”, zegt Kamel Abbas, een advocaat die een van de beklaagden vertegenwoordigde die al in Frankrijk gevangen zat. “Dat getuigt van de omvang van de zaak en van de intentie om de smokkelaars streng te straffen.”
De meeste beklaagden waren niet aanwezig bij de rechtbank voor de vonnissen en veroordelingen. Sommigen woonden het proces op afstand bij vanuit verschillende gevangenissen in Noord-Frankrijk, terwijl anderen niet in hechtenis zaten. Veertien van de achttien beklaagden kwamen uit Irak, de anderen uit Iran, Polen, Frankrijk en Nederland.
Alle beklaagden, behalve die uit Frankrijk, kregen een verbod om na het uitzitten van hun straf op Frans grondgebied te blijven.
Craig Turner, adjunct-directeur van de British National Crime Agency (NCA), betrokken bij de arrestatie van een van de beklaagden, zei dat het netwerk een van de meest productieve organisatoren van grensovergangen was.
“Hun enige motief was winst, en ze gaven niets om het lot van migranten die ze in totaal ongepaste en gevaarlijke boten op zee zetten”, zei Turner.
“We steken meer middelen in het ontwrichten en ontmantelen van de criminele bendes erachter dan ooit tevoren”, aldus Turner.
Volgens een dinsdag gepubliceerde verklaring van de NCA verdiende het criminele netwerk met elke oversteek ongeveer €100.000 ($109.035).
De proef vindt plaats in wat een bijzonder dodelijk jaar is geweest voor pogingen om het Engelse Kanaal over te steken, een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld.
Dit jaar hebben tot nu toe ruim 31.000 migranten de gevaarlijke oversteek over het Kanaal gemaakt, meer dan in heel 2023, maar minder dan in 2022. Volgens Franse functionarissen zijn dit jaar minstens 56 mensen omgekomen bij de pogingen, waardoor 2024 het dodelijkste is sinds de overtochten begonnen in 2018 te stijgen.
De route blijft, ondanks Franse en Britse pogingen om deze te stoppen, een belangrijke smokkelroute voor mensen die conflicten of armoede ontvluchten. Migranten geven de voorkeur aan Groot-Brittannië vanwege de taal, familiebanden of de vermeende gemakkelijkere toegang tot asiel en werk.
De steeds strengere Europese asielregels, de toenemende vreemdelingenhaat en de vijandige behandeling van migranten drijven ook veel migranten naar het noorden.
Maandag riep de Britse premier Keir Starmer op tot internationale samenwerking tegen smokkelbendes, waarbij hij de kwestie vergeleek met een mondiale veiligheidsdreiging die vergelijkbaar is met terrorisme.
Starmer vertelde op een conferentie van de internationale politieorganisatie Interpol dat “mensensmokkel moet worden gezien als een mondiale veiligheidsdreiging, vergelijkbaar met terrorisme.” Hij zei dat inlichtingen- en wetshandhavingsdiensten moeten proberen “de smokkelbendes te stoppen voordat ze actie ondernemen”, op dezelfde manier als ze doen bij terrorismebestrijdingsoperaties.