Jimmy O. Yang speelde ooit ‘Chinese Teenager #1’. Hij staat nu nummer 1 op de callsheet in “Interior Chinatown” – ondanks het spelen van onderdrukte achtergrondacteur Willis Wu in de nieuwe Hulu-serie.
Er is geen ontkomen aan de metalagen rond ‘Interior Chinatown’, een bewerking van de bekroonde satirische roman van Charles Yu, die ingaat op de manier waarop Aziatisch-Amerikaanse mannen door Hollywood – en in het leven – stap voor stap zijn behandeld.
Aanbevolen video’s
Het drama, dat dinsdag in première gaat, wordt verteld vanuit het perspectief van Willis, een restaurantserver in Chinatown die vastzit in een politieprocedure wiens perspectief begint te veranderen als hij kijkt naar de jarenlange verdwijning van zijn oudere broer. Het seizoen met tien afleveringen heeft een voornamelijk Aziatische cast, waaronder Ronny Chieng, Chloe Bennet, Archie Kao en Tzi Ma. Er is ook veel Aziatisch talent achter de schermen, onder leiding van Yu, die fungeert als bedenker en uitvoerend producent.
De afleveringen zitten vol knipogen naar politiedrama’s zoals ‘Law & Order’. Ze roepen ook scènes op uit Amerikaanse actiekomedies uit de jaren ’80 en ’90, gestructureerd rond een van de co-leaders die Aziatisch is en vechtsporten kent – denk aan ‘Rush Hour’ en ‘Martial Law’. Maar het was niet de jeugd die naar deze films en series keek die de inspiratie vormde voor Yu’s boek, dat is gestructureerd als een scenario.
‘Wat het boek verder heeft geïnformeerd, waren de ervaringen van mijn ouders, die immigranten zijn, en van hun gemeenschap, en hoe zij en hun vrienden hier levens hadden opgebouwd, probeerden Amerikaan te zijn, daar op veel manieren in slaagden, maar voelden zich nog steeds buitenstaanders – en wilden gewoon hun verhaal vertellen, ‘zei Yu.
Taika Waititi, de regisseur van “Jojo Rabbit” en twee “Thor”-films en de eerste persoon van Māori-afkomst die een Academy Award wint, produceert ook. Hij is geen onbekende in het promoten van ondervertegenwoordigde stemmen op televisie, en mede-creërde hij de voor een Emmy genomineerde ‘Reservation Dogs’, de eerste serie waarin elke rol op en buiten het scherm werd vervuld door een inheems iemand. Toen hij opgroeide in Nieuw-Zeeland, zag hij overeenkomsten in ‘Interior Chinatown’ met de manier waarop inheemse Māori zoals hij werden behandeld, zelfs in dagelijkse interacties.
De titels van de afleveringen van de serie verwijzen naar verschillende archetypen die Aziatisch-Amerikaanse acteurs al tientallen jaren in de schaduw stellen. Deze omvatten ‘bezorger’, ‘techneut’, ‘kungfu-man’ en ‘Chinatown-expert’. Er is de afgelopen jaren vooral sprake geweest van een terugwinning van ‘kungfu-man’. Marvel’s ‘Shang-Chi’, ‘Kung Fu’ van de CW en ‘Warrior’ op Max hebben allemaal protagonisten met vechtsportvaardigheden die ook omgaan met persoonlijke bagage. Alle drie de verhalen spelen zich af in Chinatown in San Francisco.
Het commentaar van de show op stereotypering lijkt relevanter in een tijdperk na de pandemie van het coronavirus, zei Ma.
‘Weet je, in elke grote stad maken de Chinatowns moeilijke tijden door, vooral na de pandemie’, zei Ma. “Ik hoop dat mensen die naar Chinatown komen beseffen dat Chinatown niet alleen een plek is waar je kunt eten. Het is een gemeenschap.”
Chieng, die de grillige restaurantserver Fatty Choi speelt, kwam in 2016 gedenkwaardig op voor Chinatowns overal toen hij zijn ‘Daily Show’-optreden gebruikte om Jesse Watters van Fox News op de korrel te nemen voor een racistisch segment over Chinatown in Manhattan. (De in Maleisië geboren cabaretier zegt dat takedown hem heeft geholpen zijn rol in ‘Crazy Rich Asians’ te bemachtigen, naast Yang. In tegenstelling tot de personages in ‘Interior Chinatown’, zegt hij, heeft hij sindsdien veel geluk gehad. In feite heeft hij dat niet gedaan. moet zelfs lezen voor Yu en andere producenten.)
Een derde van de hoofdcast van ‘Interior Chinatown’ speelde in projecten die zich afspeelden in Chinatown, wat volgens Yu het onderzoek van het verhaal bevestigt naar hoe Hollywood het scala aan rollen dat beschikbaar is voor Aziatische Amerikanen beperkt.
‘Je hoeft niet ver te zoeken in de IMDb-lijsten van een aantal van onze cast die echt succesvolle acteurs zijn, maar een paar jaar geleden had dat gemakkelijk kunnen zijn – weet je, Jimmy vertelt nog steeds graag het verhaal van hoe hij was’ Chinese Teenager (#1)’ in Chloe’s show ‘Agents of SHIELD’, tien jaar geleden,’ zei Yu.
“Ik word gezien als blank en dus heb ik nooit echt deel uitgemaakt van iets waar Aziatisch zijn zowel op als buiten het scherm zo op de voorgrond stond”, zei Bennet. “En dus omringd te zijn door onze ongelooflijke bemanning, die ook heel divers was, was iets waarvan ik niet wist dat ik het had gezien en dat het de onmiddellijke kracht van representatie was. Ik voelde me zoveel comfortabeler.”
Yang schaamde zich echter te veel om zijn frequente scènepartner te vertellen over zijn naamloze rol in haar show.
“De reis die Willis doormaakte, was de reis die ik doormaakte. Ik moet gewoon tien jaar terugzoomen”, zegt Yang, die ook zijn eigen productiebedrijf heeft. “Ik had een fase waarin ik voor dezelfde soort rollen vocht. … Zelfs ik moest vechten om Chinese tiener nummer 1 te worden.”