ST. SIMONS EILAND, Georgia. – Maverick McNealy heeft in zijn vijf jaar op de PGA Tour geleerd dat het proberen om een toernooi te winnen “bedoeld is om je een zo ongemakkelijk mogelijk gevoel te geven.”
De 29-jarige McNealy stond op de 18e fairwayzondag in de RSM Classic, onderdeel van een gelijkspel met vier spelers om de leiding, waaronder Luke Clanton, tweedejaarsstudent uit Florida State, en had alle reden om zich ongemakkelijk te voelen.
Aanbevolen video’s
Hij had negen holes gespeeld zonder een birdie. Vanaf 185 meter afstand koos hij voor een ijzer 6, een club die ergens tussen de 120 meter en 240 meter was gegaan tijdens een week vol harde wind en koud weer, en op dat moment net zo warm als het hele toernooi was geweest.
Door het schot leek het alsof hij er al eerder was geweest, waarbij hij de vlag bedekte en anderhalve meter verderop landde voor een birdie en zijn eerste PGA Tour-overwinning in zijn 134e start als prof. Het stuurt hem naar Maui om volgend jaar te beginnen en voor de eerste keer naar de Masters in april.
“Een moment dat ik nooit zal vergeten”, zei hij.
Daniel Berger miste een birdiepoging van zes meter op de 18e die aan de winnaar van McNealy voorafging. Hij eindigde op de tweede plaats met Nico Echavarria en Clanton, die beiden par-putts misten van binnen 2,5 meter op de laatste hole die het gelijkspel tussen vier spelers creëerde.
Berger kreeg een kleine troostprijs en schoof naar de top 125 om een volledige PGA Tour-kaart te behouden voor 2025, wanneer de velden kleiner zullen zijn en alleen de top 100 kaarten behouden.
Henrik Norlander, die vorig jaar nummer 126 was in de FedEx Cup, had een weekend van 63-68 en voegde zich bij Berger als de twee spelers die naar de top 125 gingen.
Voor Joel Dahmen was het een kwestie van daar blijven.
Hij stond op nummer 124 toen hij aan het eindtoernooi deelnam, moest een par-putt van 1,5 meter maken om het aantal te halen en gaf vervolgens een tee-to-green clinic – samen met het uithollen van een zandwig van 113 meter voor Eagle vroeg in zijn ronde – voor een afsluitende 64. Het was genoeg om op nummer 124 te blijven met negen punten over.
“Twee van de grootste drukmomenten uit mijn carrière kwamen opdagen, en daar kan ik mee verder”, zei Dahmen.
Clanton was nog maar een schot verwijderd van Nick Dunlap als amateurwinnaar op de PGA Tour dit jaar. Clanton, die de positie van de best gerangschikte amateur ter wereld heeft overgenomen, heeft nu twee tweede plaatsen en vier top 10-plaatsen behaald in de zeven PGA Tour-starts van de afgelopen vijf maanden.
Hij zag eruit als een winnaar, vooral nu McNealy in neutraal bleef staan, toen hij birdie-putts op de 14e en 16e hole gooide om de leiding gelijk te trekken. Maar hij trok zijn nadering naar de 18e de bunker in, schoot naar 2 meter hoogte en miste zijn par-putt. Hij schoot er 66.
“Het zal een lastige opgave worden, zeker nadat je de laatste bogey hebt gewonnen”, zei Clanton. “Maar ik denk dat het voor mij bewezen is dat ik hier kan winnen, dus daar ga ik voor trainen.”
Echavarria, die een maand geleden in Japan won, had de hele dag geen bogey gemaakt totdat hij long ging op de 18e, chipte naar 9 voet en de lip ving met zijn par putt.
Michael Thorbjornsen stond op het punt om naar de top 125 te gaan, totdat hij zijn aanpak het water in trok op de par-5 15e hole en een bogey maakte, waarbij hij sloot met drie pars voor een 69. Hij eindigde op de achtste plaats en eindigde op nummer 129. Thorbjornsen nog steeds heeft volgend jaar een volledige kaart als nummer 1 op de PGA Tour University, maar zijn status zal niet zo hoog zijn.
McNealy, zoon van Scott McNealy, mede-oprichter van Sun Microsystems, had een aantal van zijn beste werk buiten de touwen verricht, met name door een verandering in de FedEx Cup-puntenverdeling teweeg te brengen om deze eerlijker te maken.
Er ontbrak een overwinning, en deze kwam neer op de draad. Hij ging uit in 33 en leidde met twee naar de achterste negen, en toen werd het een sleur. Hij holede een par-putt van 4,5 meter vanaf de rand op de 11e om aan de leiding te blijven, en redde par nadat hij op de 13e van bunker naar bunker ging.
Maar hij liet een schot vallen met een foutieve drive op de 14e, en toen Echavarria voor hem een birdie maakte op de 15e, stond McNealy voor het eerst de hele dag uit de leiding. Hij antwoordde precies op het juiste moment, een ijzer 6 dat de vlag bedekte en op iets meer dan 1,5 meter afstand bleef liggen.
Door de overwinning neemt hij deel aan drie evenementen van $ 20 miljoen gedurende de eerste twee maanden van het jaar, te beginnen met The Sentry in Kapalua, samen met zijn eerste reis naar Augusta National.