BEIROET – De leider van de machtigste opstandelingengroep van Syrië heeft woensdag een verrassingsbezoek gebracht aan de veroverde stad Aleppo – het eerste sinds de groep dit weekend grote delen van de stad veroverde, terwijl de hevige gevechten heviger worden in het door de regering geleide tegenoffensief in het noorden van Syrië. Hama.
Abu Mohammed al-Golani, leider van de jihadistische groepering Hayat Tahrir al-Sham, begroette menigten supporters bij de iconische citadel van de stad terwijl hij glimlachte en zwaaide in donkergroene militaire kledij. Omringd door gemaskerde schutters in kogelvrije vesten zongen mannen en jongens ‘God is groot’ terwijl hij door het hart van de grootste stad van Syrië liep.
Aanbevolen video’s
De plotselinge verovering van Aleppo, eveneens een eeuwenoud zakencentrum, was een verbijsterende prijs voor de Syrische tegenstanders van president Bashar Assad.
Het was de eerste aanval van de oppositie op de stad sinds 2016, toen een meedogenloze Russische luchtcampagne de noordwestelijke stad heroverde op Assad nadat de rebellen deze aanvankelijk hadden ingenomen. Interventie door Rusland, Iran en de aan Iran geallieerde militante Hezbollah en andere groepen heeft Assad in staat gesteld aan de macht te blijven.
De laatste opflakkering in de lange burgeroorlog in Syrië komt nadat troepen die tegen Assad waren, zijn troepen uit Aleppo hadden verdreven en steden en dorpen in de zuidelijke delen van de noordwestelijke provincie Idlib hadden ingenomen, waarschijnlijk misbruik makend van het feit dat Assads belangrijkste regionale en internationale geldschieters in beslag werden genomen door hun eigen oorlogen. .
Het offensief wordt geleid door de jihadistische HTS en door een overkoepelende groep van door Turkije gesteunde Syrische milities, het Syrian National Army. Beiden hebben zich jarenlang verschanst in de noordwestelijke provincie Idlib en delen van het noorden van Aleppo, terwijl het gehavende land wankelde na jaren van politieke en militaire patstelling.
De oorlog tussen Assad en zijn buitenlandse geldschieters en de reeks gewapende oppositiekrachten die zijn omverwerping nastreefden, hebben de afgelopen dertien jaar naar schatting een half miljoen mensen gedood.
Elders zeiden de Syrische autoriteiten dat hun tegenoffensief opstandelingen terugduwde die probeerden op te rukken naar de strategische centrale stad Hama, terwijl de opstandelingen zeiden dat ze meer Syrische troepen en door Iran gesteunde militanten gevangen hadden genomen in hevige gevechten.
Het Syrische staatspersbureau SANA zei woensdag dat de opstandelingen zich zo’n twintig kilometer terugtrokken uit het door de regering bezette Hama, de op drie na grootste stad van Syrië, terwijl regeringstroepen, gesteund door de Russische luchtmacht, zich verschansten in de buitenwijken. Dagenlang wordt er hevig gevochten omdat Damascus vreest dat de opstandelingen Hama zullen binnendringen, net als dit weekend Aleppo.
Een Syrische fotograaf die voor het Duitse persbureau dpa werkte, werd gedood bij een luchtaanval nabij Hama, zei het bureau woensdag. Anas Alkharboutli, 32, documenteert al lang de burgeroorlog in Syrië, die begon na het brute optreden tegen de volksopstand tegen Assad in 2011. Hij werkt sinds 2017 voor dpa.
Ali Suleiman, een freelance journalist die bij Alkharboutli was toen de aanval plaatsvond maar ongedeerd bleef, zei dat een laagvliegend vliegtuig boven zijn hoofd cirkelde voordat het een groep journalisten aanviel – wat volgens Suleiman aangaf dat de aanval opzettelijk was. Alkharboutli raakte ernstig gewond en bezweek korte tijd later aan zijn verwondingen toen hij in een ambulance terug naar Idlib werd gebracht.
De opstandelingen beweerden op hun kanaal van de Militaire Operaties Afdeling op de Telegram-app dat ze vijf door Iran gesteunde militanten gevangen hadden genomen, van wie er twee uit Afghanistan kwamen, evenals drie Syrische troepen van de 25e Special Mission Forces Division in het oosten van Hama. De beweringen konden niet onafhankelijk worden bevestigd.
Als de opstandelingen de stad Hama innemen en de controle over de provincie overnemen, kunnen de kuststeden Tartous en Lattakia geïsoleerd blijven van de rest van het land. Lattakia is een belangrijk politiek bolwerk voor Assad en de Alawitische minderheid in Syrië, en een strategische Russische marinebasis.
Tienduizenden zijn ontheemd geraakt door de gevechten, die vorige week begonnen, zei Geir Pedersen, de speciale VN-gezant voor Syrië, dinsdag.
“Als we geen de-escalatie zien en geen snelle beweging naar een serieus politiek proces, waarbij de Syrische partijen en de belangrijkste internationale spelers betrokken zijn, dan vrees ik dat we een verdieping van de crisis zullen zien”, zei Pedersen in een toespraak tot de VN. “Syrië zal in groot gevaar verkeren van verdere verdeeldheid, achteruitgang en vernietiging.”
Nidal Assaf, 38, ontvluchtte het noordelijke platteland van Hama, waar de opstandelingen verschillende steden en dorpen innamen. Vanuit een school die nu een onderkomen is geworden in Homs, zei hij dat de lokale bewoners en het leger de aanvallers niet aankonden, en dat hij moest vluchten te midden van de gevechten met zijn gezin en tientallen familieleden.
“Mensen moesten uiteindelijk vluchten”, zei hij.
Youssef Choueib zei dat hij voor de derde keer sinds 2011 uit Aleppo naar Homs vluchtte. Eerst vertrok hij toen rebellen de stad voor het laatst innamen, vervolgens na een enorme aardbeving in 2023 die Noord-Syrië en Turkije in rep en roer bracht, en uiteindelijk nu.
Veel van zijn familie zijn nog steeds in Aleppo, zei hij. ‘Ze hebben me vaak gebeld, maar ze zeiden dat ze niet weg konden. Ze vertellen me dat er geen brood is. Er is helemaal geen eten.”
Turkije, dat de Syrische oppositie steunt, heeft Assad opgeroepen zich te verzoenen met de oppositiekrachten en hen te betrekken bij elke politieke oplossing om het conflict te beëindigen.
Ankara heeft geprobeerd de banden met Syrië te normaliseren om de veiligheidsdreigingen van groepen die banden hebben met Koerdische militanten langs de zuidgrens aan te pakken en de veilige terugkeer van meer dan 3 miljoen Syrische vluchtelingen te helpen verzekeren. Assad heeft erop aangedrongen dat de terugtrekking door Turkije van zijn strijdkrachten uit Noord-Syrië een voorwaarde is voor elke normalisatie tussen de twee landen.
Damascus beschouwt de opstandelingen als terroristen, en Assad heeft gezworen de opstand met ijzeren vuist te zullen beantwoorden.
Turkse en Iraanse functionarissen kwamen eerder deze week bijeen in een poging een oplossing te vinden om de opflakkering te de-escaleren. De Arabische landen aan de grens met Syrië, die ooit groepen steunden die probeerden Assad omver te werpen, hebben hun bezorgdheid geuit over de regionale gevolgen van het conflict en hebben de president gesteund.