De stille zwart-witbewakingscameravideo van de Russische raketaanval in de Oekraïense stad Dnipro was kort maar huiveringwekkend: zes enorme vuurballen doorboorden de duisternis en sloegen met verbazingwekkende snelheid tegen de grond.
Binnen enkele uren na de aanval op de militaire faciliteit op 21 november nam de Russische president Vladimir Poetin de zeldzame stap om op de nationale televisie te spreken om op te scheppen over de nieuwe, hypersonische raket. Hij waarschuwde het Westen dat het volgende gebruik ervan zou kunnen zijn tegen de NAVO-bondgenoten van Oekraïne, die Kiev toestonden hun langereafstandsraketten te gebruiken om binnen Rusland aan te vallen.
Aanbevolen video’s
Poetin zei dat de raket de ‘Oreshnik’ werd genoemd – Russisch voor ‘hazelnootboom’.
Een blik op het wapen, hoe het past in het strijdplan van Moskou en welke politieke boodschap Rusland wil sturen door het te gebruiken:
Wat is er bekend over de Oreshnik?
Er verscheen een tevreden glimlach op Poetins gezicht toen hij beschreef hoe de Oreshnik met een snelheid van tien maal de geluidssnelheid, oftewel Mach 10, “als een meteoriet” op zijn doel afstormde, en beweerde dat het toestel immuun was voor welk raketafweersysteem dan ook. Oekraïense militaire functionarissen zeiden dat het Mach 11 bereikte.
Generaal Sergei Karakayev, hoofd van de Russische Strategische Missile Forces, zei dat de Oreshnik nucleaire of conventionele kernkoppen kan vervoeren en een bereik heeft om elk Europees doel te bereiken.
Het Pentagon zei dat de Oreshnik een experimenteel type ballistische raket voor de middellange afstand (IRBM) was, gebaseerd op de Russische intercontinentale ballistische raket RS-26 Rubezh (ICBM). De aanval was de eerste keer dat een dergelijk wapen in een oorlog werd gebruikt.
Middellangeafstandsraketten kunnen tussen de 500 en 5.500 kilometer (310 tot 3.400 mijl) vliegen. Dergelijke wapens werden verboden op grond van een verdrag uit het Sovjettijdperk dat Washington en Moskou in 2019 hebben verlaten.
Het Oekraïense hoofdinlichtingendirectoraat zei dat de raket zes kernkoppen had, die elk zes submunities aan boord hadden. De lading van onafhankelijk richtbare kernkoppen, zoals een cluster hazelnoten die aan een boom groeien, zou de inspiratie kunnen zijn voor de naam van de raket.
Video van de aanval leek zes kernkoppen te tonen, omgeven door plasmawolken die in een vurige afdaling naar beneden regenden. De zes submunities die door elke kernkop werden losgelaten, waren blijkbaar ongewapend, maar hadden een hoge kinetische energie die naar schatting een vernietigende kracht zou leveren die gelijkwaardig was aan tonnen explosieven.
Poetin beweerde dat het wapen zo krachtig is dat het gebruik van verschillende van dergelijke raketten – zelfs uitgerust met conventionele kernkoppen – net zo verwoestend zou kunnen zijn als een nucleaire aanval. Het is in staat ondergrondse bunkers “drie, vier of meer verdiepingen lager” te vernietigen, pochte hij, en dreigde het te gebruiken tegen het regeringsdistrict in Kiev.
Welke andere raketten heeft Rusland gebruikt?
Rusland heeft sinds het begin van de invasie in februari 2022 een assortiment raketten gebruikt om Oekraïne te bestraffen, maar geen enkele had het bereik en de kracht van Oreshnik.
Daartoe behoorden subsonische langeafstandskruisraketten die ongeveer 500 kilogram aan explosieven vervoeren, genoeg om aanzienlijke schade toe te brengen aan Oekraïense energiecentrales en andere belangrijke infrastructuur. De gevleugelde, straalaangedreven kruisraketten hebben een bereik van maximaal 2.500 kilometer (1.550 mijl) en kunnen heel Oekraïne bereiken.
Rusland gebruikte ook zwermen goedkope, door Iran ontworpen drones die slechts ongeveer 50 kilogram aan explosieven vervoerden. De langzaam vliegende drones zijn relatief eenvoudig te onderscheppen, maar Rusland gebruikte er tientallen tegelijk om de Oekraïense verdediging te overweldigen en de aandacht af te leiden van gelijktijdig gelanceerde kruisraketten.
Voor sommige prioritaire doelen heeft Rusland snellere en harder slaande raketten gebruikt, waaronder de vanaf de grond gelanceerde Iskander korteafstandsraket met een bereik van 500 kilometer (310 mijl).
Voor bijzonder belangrijke doelen heeft Moskou de hypersonische Kinzhal-luchtgelanceerde ballistische raket gebruikt. Zijn hoge snelheid – in staat om kortstondig Mach 10 te bereiken – en zijn vermogen om tijdens de vlucht te manoeuvreren, helpen het luchtverdedigingssysteem te ontwijken, hoewel Oekraïne beweert er een paar te hebben neergeschoten.
Oreshnik is zelfs nog moeilijker te onderscheppen dan Kinzhal. Het kan aanzienlijk zwaardere schade aanrichten vanwege de meerdere hoogenergetische kernkoppen.
Welke boodschap verzendt Poetin met de Oreshnik?
Poetin beschreef de Oreshnik als een reactie op het feit dat de VS en Groot-Brittannië Oekraïne toestonden hun langereafstandswapens te gebruiken om Russisch grondgebied aan te vallen, een actie die volgens hem “elementen van een mondiaal karakter” aan het conflict gaf.
“Wij geloven dat we het recht hebben om onze wapens te gebruiken tegen militaire faciliteiten van de landen die toestaan hun wapens tegen onze faciliteiten te gebruiken”, zei hij.
Dmitry Medvedev, plaatsvervangend hoofd van de Veiligheidsraad van Poetin, zei dat Oreshnik binnen enkele minuten doelen in Europa zou kunnen bereiken en “catastrofale” schade zou kunnen aanrichten. “Schuilkelders zullen je niet redden”, postte hij op zijn berichtenapp-kanaal.
Russische staatsmedia prezen de Oreshnik en beweerden dat het slechts 11 minuten zal duren om een luchtmachtbasis in Polen te bereiken en 17 minuten om het NAVO-hoofdkwartier in Brussel te bereiken. Er zijn T-shirts verschenen met afbeeldingen van Poetin en de Oreshnik, en tijdens een briefing kreeg hij te horen dat een echtpaar van plan was hun dochter naar de raket te vernoemen.
Militair expert Mathieu Boulègue van Chatham House in Groot-Brittannië zei dat de Oreshnik, hoewel hij geen game-changer is op het slagveld, “in termen van psychologische oorlogsvoering prima werkt” in het dienen van het doel van het Kremlin om een westers publiek bang te maken.
De aanval van 21 november kwam twee dagen nadat Poetin een herziene versie van de Russische nucleaire doctrine had ondertekend, die de drempel voor het gebruik van kernwapens verlaagde. De doctrine maakt een potentiële nucleaire reactie van Moskou mogelijk, zelfs op een conventionele aanval op Rusland door welk land dan ook dat wordt gesteund door een kernmacht.
Het gebruik van de Oreshnik was een uiting van de woede van Moskou over het gebruik van westerse raketten met een groter bereik en een signaal aan Oekraïne en de nieuwgekozen president Donald Trump dat Rusland zijn doelen zou nastreven, ongeacht de steun voor Kiev, zei James J. Townsend, senior fellow bij het Center for New American Security.
“Dit is een zeer krachtige boodschap die wordt verzonden”, zei Townsend. “Het laat Trump zien hoe serieus Rusland kijkt naar wat de regering-Biden heeft gedaan, hoe serieus ze toekijken en hoe boos ze zijn over dit soort hulp.”
Poetins waarschuwing over mogelijke aanvallen op NAVO-middelen volgt op oproepen van Russische haviken tot dergelijke aanvallen om de bondgenoten van Oekraïne te dwingen zich terug te trekken.
In tegenstelling tot andere Russische conventionele wapens met een korter bereik biedt Oreshnik de mogelijkheid om waar dan ook in Europa een krachtige, conventionele aanval uit te voeren, waardoor het Kremlin een nieuw escalatie-instrument krijgt zonder gebruik te maken van zijn nucleaire arsenaal. Er zal geen manier zijn om te weten of Oreshnik een nucleaire of een conventionele kernkop bij zich heeft voordat deze het doel raakt.
“De vijand moet begrijpen dat we bereid zijn de meest vastberaden stappen te zetten en eerst het grondgebied van de NAVO-leden met conventionele wapens aan te vallen”, zegt Sergei Karaganov, een politiek expert die het Kremlin adviseert. “Tegelijkertijd zullen we hen waarschuwen dat als ze op een escalerende manier op die aanval reageren, een nucleaire aanval op de tweede plaats zou komen, en een derde golf zich op Amerikaanse bases zou richten.”