DALLAS – Kort nadat hij een recordcontract van 765 miljoen dollar voor Juan Soto bij de New York Mets had binnengehaald, liep agent Scott Boras met een tiental medewerkers Nick & Sam’s binnen, een restaurant vlakbij het wintermeetingshotel.
Ze kregen een fles feestelijke champagne en aten deviled eggs, krab, garnalen en een New Yorkse stripsteak – passend gezien het feit dat de Mets de All-Star-outfielder hadden ontdaan van de rivaliserende Yankees.
Aanbevolen video’s
‘Scott komt met zijn leger van personeel. Het leek een beetje op de ‘Gladiator”, zei Boston Red Sox-manager Alex Cora, die zondagavond vanaf de andere kant van het steakhouse toekeken.
Soto’s deal, de grootste en langste in de honkbalgeschiedenis, was in afwachting van een fysiek onderzoek. De overeenkomst weergalmde tijdens de winterbijeenkomsten en prikte bij de Yankees, die zondagochtend hun bod hadden verhoogd van 712,5 miljoen dollar over 15 jaar naar 760 miljoen dollar over een periode van zestien jaar.
“Mijn eerste gedachte is dat mijn oudste kind 28 zal zijn als hij klaar is met spelen. Dat plaatst het voor mij echt in perspectief”, zei Buster Posey, president van honkbalactiviteiten in San Francisco.
Yankees-manager Aaron Boone hoorde van Soto’s beslissing toen zijn vlucht in Dallas aankwam.
‘Letterlijk dat de wielen de landingsbaan raakten en het alarm op mijn telefoon kwam dat hij bij de Mets had getekend,’ herinnerde Boone zich.
Hij sms’te een emoji van een gezicht naar Mets-manager Carlos Mendoza, een voormalige Yankees-coach. Mendoza wist niet precies wat Boone bedoelde.
“Ik heb hem nog een gezicht gestuurd”, zei Mendoza maandag, terwijl hij zijn schouders ophaalde.
De deal van Soto, die een ondertekeningsbonus van $ 75 miljoen omvat, zou stijgen tot $ 805 miljoen als de Mets hun recht zouden uitoefenen om Soto’s mogelijkheid om zich na het seizoen 2029 af te melden, ongeldig te verklaren.
“Ik was geschokt toen ik de bonus zag. Mijn hemel”, zei Terry Francona, manager van Cincinnati, terwijl hij nadacht over de implicaties voor de prijzen die andere teams voor spelers zullen moeten betalen. “Ik denk dat het het moeilijker maakt, maar ik misgun teams zeker niet dat ze het doen als ze dat kunnen. Ze overtreden de regels niet. We zullen hele goede beslissingen moeten nemen en we kunnen niet te veel uitgeven aan fouten, dus die moeten we beperken.”
Soto’s deal wekte nog grotere verwachtingen in een vrije agentenmarkt met werpers Corbin Burnes en Max Fried, eerste honkmannen Pete Alonso en Christian Walker, derde honkman Alex Bregman en outfielder Anthony Santander.
“Ik denk dat het hopelijk de bedoeling van iedereen is om hun vliegtuigen zo snel mogelijk te laten landen, of het nu gaat om handel of vrije agentschap”, zei Brian Cashman, algemeen directeur van de Yankees.
Sommige teams zijn bang voor de economische macht van Mets-miljardair-eigenaar Steve Cohen, wiens team de afgelopen twee jaar de grootste speler in honkbal is geweest.
“We willen winnen en we hebben een eigenaar die bereid is te doen wat nodig is”, zei Mendoza.
Mets-president van honkbaloperaties David Stearns wilde Soto niet bespreken omdat de deal nog niet rond was.
“Elk jaar dat ik ooit bij de wedstrijd betrokken ben geweest, klinkt er op een bepaald punt in het laagseizoen een roep om inflatievrijheid”, zei hij. “En op een bepaald punt in het laagseizoen is er de zorg dat een aantal spelers niet ofwel betaald krijgen wat ze verdienen, ofwel geen baan zullen hebben.”
Veel teams uit de kleine markt hebben lang gezocht naar een salarisplafond, maar de consensus sinds de staking van 1994-1995 is geweest om geen harde limiet voor te stellen, omdat ze wisten dat dit opnieuw een langdurige werkonderbreking zou veroorzaken. Het huidige arbeidscontract loopt af in december 2026.
De meeste teams werden uit de Soto-markt geprijsd.
“We moeten creatief zijn. We moeten de beste 26 jongens op een roster zetten of de beste veertig jongens op een roster, niet de beste een of twee”, zei Matt Quatraro, manager van Kansas City. “Ik denk nog steeds dat je uiteindelijk een kans hebt om tegen die jongens te strijden. Soto gaat vier tot vijf keer per nacht slaan. Dat zijn impactvolle slagbeurten, maar er zijn andere manieren om dat te bestrijden met een volledige selectie van 26 man.”
De 26-jarige Soto hielp Washington de World Series van 2019 te winnen en sloeg in 2022 een bod van $ 440 miljoen, 15 jaar lang, af van de Nationals, die hem vervolgens naar San Diego ruilden.
“Ik kan hier zitten en zeggen dat ik de enige manager ben die met hem een World Series heeft gewonnen”, zei Nationals-manager Dave Martinez. “Hoe zit dat?”
San Diego ruilde Soto afgelopen december aan de Yankees.
‘Ik weet niet zeker of we iets anders zouden kunnen doen’, zei Cashman. “Afgezien van het winnen van de World Series verliep het perfect.”
In combinatie met Aaron Judge hielp Soto de Yankees hun eerste AL-wimpel sinds 2009 te winnen voordat ze verloren van de Los Angeles Dodgers in de World Series.
Boras vroeg zaterdagavond om de laatste biedingen in de ochtend.
‘Hal Steinbrenner heeft echt zijn best gedaan om een manier te vinden om Juan Soto te behouden’, zei Cashman. ‘Hij is er één van. Hij is een unieke man met een unieke leeftijd.’
Boras belde Cashman zondagavond om hem te informeren dat Soto ergens anders tekende. Cashman nam vervolgens contact op met Steinbrenner en teampresident Randy Levine om het nieuws gezamenlijk aan beiden over te brengen.
Cashman zei dat de Yankees een Zoom-ontmoeting hadden met werper Blake Snell voordat hij instemde met een vijfjarig contract van $ 182 miljoen met de Dodgers. De GM blijft geïnteresseerd in de andere klanten van Boras, waaronder Burnes en Bregman.
“Als je de kans krijgt, geef me dan een plekje en dan praten we over wie er nog in het bestuur blijft”, zei Cashman tegen Boras tijdens hun gesprek op zondagavond.