WELLINGTON – Een krachtige aardbeving met een kracht van 7,3 trof dinsdag vlak voor de kust van Vanuatu en veroorzaakte wijdverspreide verwoestingen in het eiland in de Stille Zuidzee toen de gewonden in een ziekenhuis arriveerden en onbevestigde berichten over slachtoffers naar voren kwamen.
Een tsunami-waarschuwing werd minder dan twee uur na de aardbeving afgeblazen. Nu de communicatie uren later nog steeds niet werkte en officiële informatie schaars was, begonnen getuigenverklaringen van slachtoffers op sociale media en via fragmentarische telefoontjes op te duiken.
Aanbevolen video’s
De aardbeving vond plaats net voor 13.00 uur op een diepte van 57 kilometer (35 mijl) en bevond zich 30 kilometer ten westen van Port Vila, de grootste stad in Vanuatu – een groep van 80 eilanden waar ongeveer 330.000 mensen wonen. Het werd gevolgd door een naschok met een kracht van 5,5 nabij dezelfde locatie, waarbij de trillingen de hele middag en avond aanhielden.
Het was niet meteen duidelijk hoeveel schade er werd aangericht, omdat telefoonlijnen en overheidswebsites niet beschikbaar waren. In de eerste officiële informatie die op sociale media werd gepubliceerd, zei de afdeling Geohazards dat zijn monitoringsystemen offline bleven vanwege stroomstoringen.
Inwoners werden aangespoord om ten minste 24 uur weg te blijven van de kustlijn – en totdat de tsunami- en aardbevingsmonitoringsystemen weer operationeel waren. Er zijn geen bevestigde berichten over schade of slachtoffers verstrekt, maar verslagen over wijdverbreide verwoestingen zijn op sociale media en in interviews uitgefilterd.
Drukte buiten het ziekenhuis
Artsen werkten ‘zo snel als ze konden’ in een triagecentrum buiten de spoedeisende hulp, voegde hij eraan toe. Maar het land is niet uitgerust voor een massaslachtoffer, zei McGarry.
Op een video gedeeld door de Vanuatu Broadcasting and Television Corporation was een menigte buiten het ziekenhuis te zien. Telefoonnummers van de politie, het ziekenhuis en andere openbare instanties konden geen verbinding maken.
Een video op sociale media leek verfrommelde gebouwen in Port Vila te tonen, waaronder een gebouw dat op de lagere verdiepingen was ingestort en auto’s die op straat beneden geparkeerd stonden. Amanda Laithwaite zei dat haar man deel uitmaakte van een groep reddingswerkers die probeerden het dak van het drie verdiepingen tellende gebouw te verschuiven omdat ze dachten dat er mensen in vastzaten, maar hun vooruitgang verliep traag zonder specialistische machines.
Elders werd een gebouw waarin een aantal diplomatieke missies in Port Vila was gehuisvest – waaronder die van de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Frankrijk en Nieuw-Zeeland – aanzienlijk beschadigd, zeiden verschillende huurders. Maar er waren geen meldingen dat ambassadepersoneel vermist was.
Geknikte ramen en puin
Op de Facebook-pagina van de Amerikaanse ambassade stond dat al het personeel veilig was, maar het gebouw was tot nader order gesloten. Het kantoor was pas in juli geopend, als onderdeel van een bredere poging van de VS om zijn aanwezigheid in de Stille Oceaan uit te breiden om de groeiende invloed van China op regeringen in de regio tegen te gaan.
Het Australische ministerie van Buitenlandse Zaken zei ook dat zijn werknemers veilig waren.
Een video op sociale media toonde het gebouw met enige schade aan de structuur, waaronder verbogen ramen en puin dat van de muren op de grond was afgebrokkeld. Andere foto’s en video’s toonden voorwerpen en planken die op de vloeren van winkels waren gevallen en aardverschuivingen die sommige wegen leken te blokkeren.
“We hebben op dit moment niets gehoord over eventuele slachtoffers, maar ik zal geschokt zijn als we op een gegeven moment geen slecht nieuws uit Port Vila horen komen”, zegt Katie Greenwood, het in Fiji gevestigde hoofd van de afdeling Azië- Pacific regionaal kantoor voor het Rode Kruis, vertelde de Australian Broadcasting Corp.
Alle vluchten aan de grond
McGarry zei dat een “enorme aardverschuiving” op de internationale scheepvaartterminal waarschijnlijk het herstel van het land zou belemmeren. De landingsbaan van de luchthaven is ook beschadigd, zei hij.
De luchthaven van Port Vila was dinsdag niet bereikbaar, maar vluchtvolgsites suggereerden dat alle vluchten aan de grond stonden. Sommige luchtvaartmaatschappijen in Australië en de Stille Oceaan zeiden dat ze vluchten die gepland waren voor woensdag hadden geannuleerd of gepauzeerd en in afwachting waren van nieuws over de status van de luchthaven.
De Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong vertelde verslaggevers dat haar land alle hulp zou bieden die nodig was. De Nieuw-Zeelandse minister van Buitenlandse Zaken Winston Peters zei dat 45 Nieuw-Zeelanders geregistreerd stonden als zijnde in Vanuatu en dat zijn regering “diep bezorgd” was over de situatie daar.
Vanuatu is in vier jaar tijd door vier premiers geleid en zal in januari naar de stembus gaan voor vervroegde verkiezingen. In november vroeg premier Charlot Salwai president Nikenike Vurobaravu om het parlement te ontbinden, zodat hij niet met een motie van wantrouwen te maken kreeg zoals zijn recente voorgangers.
Maar Vanuatu is gewend aan natuurrampen, waaronder verwoestingen veroorzaakt door cyclonen en vulkaanuitbarstingen. De ligging in een subductiezone – waar de tektonische plaat van Indo-Australië onder de Pacifische plaat beweegt – betekent dat aardbevingen van meer dan magnitude 6 niet ongewoon zijn en dat de gebouwen van het land bedoeld zijn om aardbevingsschade te weerstaan.
—-