LAS VEGAS – Vorig seizoen kende de competitie een grote doorbraak toen de Lakers de eerste halve finales van het NBA In-Season Tournament haalden en vervolgens de titel wonnen.
Las Vegas is een Lakers-stad en de stad ligt op vier uur rijden van Los Angeles, dus de T-Mobile Arena was uitverkocht voor wat in wezen een thuiswedstrijd was toen de door LeBron James geleide Lakers langs de beginnende Indiana Pacers 123-109 reden. .
Aanbevolen video’s
Het eerste seizoen van het geweldige experiment van commissaris Adam Silver had niet veel soepeler kunnen verlopen voor de competitie, die terug is met de hernoemde NBA Cup. Maar de Lakers komen niet terug, en ook ontbreken is wat een ander groot gelijkspel zou zijn geweest. Stephen Curry en de Golden State Warriors kwamen er woensdagavond net niet in om de halve finales tot een controversieel verlies van één punt te maken tegen de Houston Rockets.
Dat betekent niet dat er geen sterrenmacht zal zijn in de halve finales van zaterdag. Voormalig tweevoudig NBA MVP Giannis Antetokounmpo en de op één na beste weddenschap van dit seizoen in Shai Gilgeous-Alexander zijn de genoemde namen.
Of ze voor uitverkoop zorgen als de dichtstbijzijnde teams minstens twee uur vliegen, is de vraag.
“Je wilt altijd sterrenkracht, omdat ik denk dat dit bijdraagt aan de intriges en het mysterie van elk evenement”, zegt Brendan Bussmann, managing partner van het in Las Vegas gevestigde adviesbureau B Global Advisors. “Dat gezegd hebbende, Vegas is Vegas en het heeft zijn eigen sterrenkracht in zich. Alleen al het organiseren en organiseren van dat toernooi blijft op een positieve manier groeien, niet alleen voor de bestemming, maar ook voor de NBA.”
Omdat het op korte loopafstand van de neonlichten van Las Vegas Boulevard speelde, besloot de NBA hier een evenement op een neutrale locatie te spelen, wetende dat het als potentiële klanten niet alleen het grootstedelijk gebied van ongeveer 2,3 miljoen mensen had, maar ook een stukje van de grofweg 40 miljoen jaarlijkse toeristen.
Ticketmaster liet donderdagavond echter zien dat er nog voldoende kaartjes over waren voor de halve finales van de Eastern Conference op zaterdag tussen Milwaukee en Atlanta en de tegenstanders van de Western Conference Houston en Oklahoma City, evenals voor de kampioenswedstrijd van dinsdag.
Kaartverkoopsite Vivid Seats op de secundaire markt vermeldde kaartjes voor slechts $ 17 voor de oostelijke halve finale, $ 30 voor het Westen en $ 61 voor het titelspel.
NBA-functionarissen zeiden dat er een extra dag is toegevoegd tussen de kwartfinales en de halve finales, zodat fans die geïnteresseerd zijn in reizen, tenminste gedeeltelijk meer tijd krijgen om te plannen. Er werd ook een extra dag toegevoegd tussen de halve finales en de finale om er meer een totaalervaring van te maken dan alleen de wedstrijden.
Bovendien vinden de halve finales van dit jaar in een weekend plaats, vergeleken met de doordeweekse middagwedstrijd tussen de Bucks en Pacers vorig seizoen, die weinig publiek trok. Het spel Lakers-Pelicans, dat die avond werd gespeeld, trok een veel grotere opkomst.
“We volgen hetzelfde tempo als vorig jaar en we krijgen van de ene op de andere dag veel momentum”, zei Kelly Flatow, executive vice-president van mondiale evenementen van de NBA, donderdagochtend. “We zagen dat veel meer mensen de website van access bezochten. We leiden mensen naar NBAevents.com en we zijn erg optimistisch over wat we zaterdag zien en dan zeker op dinsdag naar het kampioenschap leiden.”
Ze zei dat de competitie contact heeft opgenomen met een groep Falcons-fans van ongeveer 2.500 mensen die maandagavond in Las Vegas zullen zijn voor de wedstrijd van Atlanta tegen de Raiders en kaartpakketten heeft aangeboden voor de spelen en bijbehorende evenementen.
De NBA heeft dit jaar meer elementen toegevoegd, waaronder interactieve activiteiten, een basketbalevenement op de middelbare school met enkele topspelers van het land en een golftoernooi met beroemdheden.
Maar NBA-functionarissen zeiden ook dat het spel op het veld in de knock-outwedstrijden voorafgaand aan de halve finales de toegenomen intensiteit niet alleen onder de spelers maar ook onder de fans onderstreepte, waardoor het in december meer een March Madness-gevoel kreeg.
“Het idee van dit toernooi is duidelijk dat het anders is dan een regulier seizoen van 82 wedstrijden of play-offrondes van zeven wedstrijden per ronde”, zegt Evan Wasch, senior vice-president basketbalstrategie en -analyse van de NBA. “Als je een play-offserie van zeven wedstrijden speelt, is de kans groot dat de beste teams de top bereiken. Maar met een groepsfase van vier wedstrijden en een knock-outronde met enkele eliminatie kan werkelijk alles gebeuren.”
Die onzekere aard is de reden waarom titelverdediger Celtics of Western Conference-kampioen Mavericks dit weekend niet in Las Vegas zullen zijn.
NBA-functionarissen hopen dat dat er niet toe doet.
En misschien ook niet. Misschien is Las Vegas zelf genoeg verkoop, en hebben fans uit 12 landen en 30 staten zich al aangemeld voor NBA Experience-pakketten inclusief gametickets.
Warriors-coach Steve Kerr wilde zeker in Las Vegas zijn en was woedend over een late losse balfout die leidde tot de winnende vrije worpen in een verlies van 91-90 tegen de Rockets.
“Ik ben pissig”, zei Kerr na de wedstrijd. “Ik wilde naar Las Vegas. Wij wilden de beker winnen.”
__