MOSKOU – President Vladimir Poetin pochte dat zijn militaire operatie in Oekraïne Rusland heeft versterkt en ontkende dat de ondergang van een belangrijke bondgenoot in Syrië het prestige van Moskou had aangetast, terwijl hij op zijn jaarlijkse persconferentie en call-in-show donderdag probeerde kracht en gemak uit te stralen.
Zoals gebruikelijk gebruikte de Russische leider het strak gechoreografeerde evenement, dat doorgaans uren duurt, om zijn autoriteit te versterken en een verregaande beheersing te demonstreren over alles, van consumentenprijzen tot militaire hardware.
Aanbevolen video’s
Hij beweerde dat bijna drie jaar vechten in Oekraïne de Russische economie en het leger van het land heeft verhard en hij juichte de winsten van zijn troepen daar toe.
“Rusland is de afgelopen twee of drie jaar veel sterker geworden omdat het een waarlijk soeverein land is geworden”, zei hij. “We staan standvastig in termen van economie, we versterken ons defensiepotentieel en onze militaire capaciteit is nu het sterkst. ter wereld.”
Poetin, die al bijna een kwart eeuw aan de macht is, zei dat het leger “op weg is naar het bereiken van onze doelen” in wat hij de speciale militaire operatie in Oekraïne noemt.
In antwoord op een vraag over een nieuwe hypersonische ballistische raket voor de middellange afstand die Rusland vorige maand voor het eerst gebruikte om Oekraïne aan te vallen, spotte Poetin met de beweringen van sommige westerse experts dat deze zou kunnen worden onderschept door de luchtverdediging van de NAVO.
Hij daagde de westerse bondgenoten van Oekraïne spottend uit voor een ‘hightech duel’, waarbij hij suggereerde dat Moskou vooraf een aanval op Kiev met de Oreshnik-raket zou kunnen aankondigen – en zou kijken of het Westen de stad zou kunnen beschermen.
“Laat ze een doelwit uitkiezen, mogelijk in Kiev, hun luchtverdedigingsmiddelen daar plaatsen en wij zullen het aanvallen met Oreshnik,” zei hij met een droge glimlach. “Laten we kijken wat er gebeurt.”
Russische troepen maken gestage, zij het langzame, vorderingen in Oekraïne, maar het Kremlin heeft ook een aantal gênante tegenslagen gekend. Deze week nog werd een hoge Russische generaal gedood door een bom buiten zijn flatgebouw in Moskou. De brutale moord op luitenant-generaal Igor Kirillov, opgeëist door Oekraïne, bracht het conflict opnieuw naar de straten van de Russische hoofdstad.
De troepen van Moskou vechten ook tegen Oekraïense strijdkrachten in de Russische regio Koersk, waar ze een inval hebben gelanceerd. Op de vraag wanneer ze de Oekraïners zouden verdrijven, antwoordde Poetin dat “we ze er zeker uit zullen gooien”, maar hij wilde niet zeggen hoe lang dat zal duren.
De afgelopen jaren werd de show, die live werd uitgezonden door staatsgecontroleerde tv-stations in de elf Russische tijdzones, sterk gedomineerd door binnenlandse kwesties, waarbij journalisten en gewone mensen belden om te vragen naar wegenreparaties, energieprijzen en overheidssubsidies. Maar de Russische leider wordt vooral in de gaten gehouden vanwege zijn antwoorden op het gebied van buitenlandse zaken.
In een voor de marathonnieuwsconferenties typerende bloei vroeg hij de mensen in het publiek een spandoek te ontvouwen dat hem werd aangeboden door mariniers die in Koersk vochten, terwijl hij vragen over Oekraïne beantwoordde.
Poetin zei dat hij open stond voor mogelijke gesprekken met de nieuwgekozen Amerikaanse president Donald Trump, die heeft beloofd te zullen onderhandelen over een overeenkomst om de vijandelijkheden in Oekraïne te beëindigen.
“Als we de heer Trump ontmoeten, zullen we dingen te bespreken hebben”, zei hij, zonder details te geven.
Poetin heeft eerder geëist dat Oekraïne afziet van zijn poging om lid te worden van de NAVO en de verworvenheden van Rusland erkent. Oekraïne en het Westen hebben deze eisen afgewezen.
In zijn eerste commentaar op de ondergang van Assad zei Poetin dat hij de voormalige Syrische heerser, die hij asiel had verleend in Moskou, nog niet had ontmoet. Hij zei dat hij van plan is en hem zal vragen over Austin Tice, een Amerikaanse journalist die twaalf jaar geleden vermist werd in Syrië.
“We kunnen de vraag ook stellen aan mensen die de situatie ter plaatse in Syrië onder controle hebben”, zei Poetin in antwoord op een vraag van Keir Simmons van NBC, die een brief aanhaalde waarvan hij zei dat de moeder van Tice aan de Russische leider schreef om hulp te zoeken.
Moskou heeft snel geprobeerd contacten te leggen met de rebellen die Assad hebben verdreven om zijn diplomatieke en militaire personeel in het land veilig te stellen en te proberen het huurcontract voor zijn lucht- en marinebases in het land te verlengen.
Maar het is onduidelijk hoeveel invloed Rusland in de toekomst in Syrië zal hebben.
De ondergang van Assad heeft het land een pijnlijke klap toegebracht, aangezien Rusland negen jaar lang heeft gevochten om de Syrische leider te steunen in de burgeroorlog in het land.
Toch ontkende Poetin dat de gebeurtenissen Moskou hadden verzwakt, met het argument dat het land het doel heeft bereikt om ‘terroristische’ groeperingen in het land te vernietigen dat het land had gesteld toen het in 2015 een luchtcampagne lanceerde ter ondersteuning van Assad. Hij beweerde dat rebellengroepen die vochten tegen Assad is veranderd en het Westen is nu klaar om banden met hen aan te knopen.
“Dat betekent dat onze doelen zijn bereikt”, zei Poetin.
Poetin voegde eraan toe dat Rusland zijn militaire buitenposten mag behouden, en zei dat Moskou de nieuwe heersers het gebruik van de lucht- en marinebases heeft aangeboden voor humanitaire hulp.
Poetin begon de sessie met te zeggen dat de Russische economie op koers ligt om dit jaar met bijna 4% te groeien. Hij erkende dat de consumentenprijzen hoog zijn, met een inflatie van 9,3%, maar benadrukte dat de economische situatie “stabiel” blijft.
De jaarlijkse show is net zo spektakel als een persconferentie. Journalisten in de hal bij het Kremlin zwaaien met kleurrijke borden en spandoeken terwijl ze wanhopig proberen de aandacht van Poetin te trekken.
Russische staatsmedia meldden dat gewone burgers voorafgaand aan de show ruim twee miljoen vragen hadden ingediend.