Voormalig Boise State-coach Chris Petersen wordt nog steeds gevraagd naar de overwinning van de Fiesta Bowl op Oklahoma op de eerste dag van 2007.
Dat spel had alles.
Aanbevolen video’s
Underdog Boise State nam een voorsprong van 28-10 op een van de blauwbloeden van het universiteitsvoetbal, die werd gevolgd door een Sooners-run van 25 punten, afgedekt door wat een slopende onderscheppingsreturn had kunnen zijn voor een touchdown met nog 1:02 te gaan. Vervolgens gebruikten de Broncos drie trickplays die sensatie blijven om niet alleen verlengingen af te dwingen, maar ook met 43-42 te winnen.
En dan was er nog het huwelijksaanzoek van Boise State met Ian Johnson – kort nadat hij het winnende tweepuntsspel had gescoord – aan cheerleader Chrissy Popadics, dat werd geaccepteerd op de nationale televisie.
Die wedstrijd zette het Broncos-voetbal voor de meeste fans op de nationale kaart, maar als hij achttien jaar later terugkijkt, ziet Petersen dat anders.
“Iedereen wil praten over dat Oklahoma Fiesta Bowl-spel, wat geweldig is hoe het allemaal is verlopen en al die dingen”, zei Petersen. “Maar we gaan TCU (drie jaar later) weer op het grote podium spelen. Het is niet zo’n flitsende wedstrijd, maar voor mij was dit een nog betere overwinning.”
Toen we teruggingen naar de Fiesta Bowl en wonnen, zo redeneerde Petersen, bleek dat de Broncos niet snel zouden verdwijnen, dat er iets langdurigers en substantieels gebeurde op het beroemde blauwe grasveld.
Het winnen ging met enkele onderbrekingen door. Nummer 8 en als derde geplaatste Boise State bereidt zich voor op een nieuwe trip naar de Fiesta Bowl, dit keer in een kwartfinale van de play-offs tegen nummer 5 en als zesde geplaatste Penn State op oudejaarsavond.
Dat succes heeft zich voortgezet via een reeks coaches, hoewel er veel meer een rode draad was dan op het eerste gezicht duidelijk was. Dirk Koetter werd aangenomen vanuit Oregon, waar Petersen de coach van de brede ontvangers was. Niet alleen nam Koetter Petersen mee uit Oregon, Petersen stelde hem voor aan Dan Hawkins, die ook werd aangenomen voor het personeel.
De overgang van Koetter naar Hawkins naar Petersen zorgde dus op zijn minst voor een zekere mate van consistentie.
Koetter en Hawkins zorgden in een periode van zes jaar vijf keer voor overwinningsseizoenen met dubbele cijfers, die leidden tot banen op het gebied van de machtsconferenties. Koetter ging na drie seizoenen naar de staat Arizona en Hawkins na vijf seizoenen naar Colorado.
Toen Petersen na het seizoen 2005 de coach werd, leidde hij Boise State naar dubbelcijferige overwinningen in zijn eerste zeven seizoenen en maakte hij alle acht jaar bowls. Hij weerstond de verleiding om te vertrekken voor een machtsconferentieprogramma totdat Washington hem tegen het einde van het seizoen 2013 weglokte.
Toen nam de voormalige quarterback en aanvallende coördinator van Boise State, Bryan Harsin, het over en boekte in zijn eerste zes jaar vijf overwinningsseizoenen met dubbele cijfers. Na 5-2 te zijn gegaan tijdens het door COVID ingekorte seizoen 2020, vertrok hij naar Auburn.
“Ze hadden gewoon consistentie in leiderschap nodig”, zei Koetter, die terug is als aanvallende coördinator van Boise State. “Dit programma had altijd gewonnen op het niveau van de junior colleges, het niveau van Divisie II, het I-AA-niveau (nu FCS).”
Maar Koetter verwees naar ‘een ongelukkige reeks gebeurtenissen’ die Boise State tot een landwinningsproject maakte toen hij in 1998 het roer overnam.
Coach Pokey Allen leidde Boise State naar de nationale kampioenswedstrijd van Divisie I-AA in 1994, maar twee dagen later werd de diagnose kanker gesteld. Hij stierf op 30 december 1996, op 53-jarige leeftijd. Allen coachte de laatste twee wedstrijden van dat seizoen, de eerste van Boise State in Division IA (nu FBS).
Houston Nutt werd de coach in 1997, werd 4-7 en vertrok naar Arkansas.
Toen nam Koetter het over.
“De ene coach sterft en de andere paste niet in dit programma”, aldus Koetter. “Was een heel goede coach, deed veel goede dingen, maar paste hier gewoon niet goed.”
Maar vanwege het succes van Boise State op de lagere niveaus zei Koetter dat het programma was opgezet voor succes.
“Aangezien Boise State hogerop is gekomen in de voedselketen van de conferentie, hebben ze vrijwel altijd aan de top gestaan vanuit het oogpunt van spelerstalent,” zei Koetter. “Het was dus vrij duidelijk dat als we de zaken in de goede richting zouden sturen en goed werk zouden leveren bij het rekruteren, we zeker zouden kunnen winnen binnen onze conferentie.”
Het succes duurde niet lang. Hij won 6-5 in 1998 en won vervolgens elk van de volgende twee seizoenen 10 wedstrijden.
Hawkins bouwde voort op die overwinning en Petersen bracht het naar een ander niveau.
Maar er is één seizoen, echt één wedstrijd, niet echt één helft waar Petersen nog steeds last van heeft. Hij dacht dat zijn beste team in 2010 was, een team dat eind november deelnam aan de wedstrijd in Nevada op nummer 3 en een legitieme kans had om voor het nationale kampioenschap te spelen. De door Colin Kaepernick geleide Wolf Pack won met 34-31.
“Ik denk dat het beste team waar ik als hoofdcoach deel van heb uitgemaakt het team was dat één wedstrijd verloor van Nevada”, zei Petersen. “Dat team speelde, voor mij, het hele seizoen een slechte helft voetbal in de aanval. We wonnen met veel voorsprong (24-7) en we kwamen eruit en deden niets in de aanval in de tweede helft en hadden nog steeds een kans.” winnen.
“Dat team zou wat schade hebben aangericht.”
Er zijn geen ‘wat als’-problemen met het Boise State-team van dit seizoen. De Broncos zijn in het veld voor de eerste play-offs van twaalf teams en vertegenwoordigen de Groep van Vijf als de hoogst gerangschikte conferentiekampioen. Dat bezorgde Boise State een bye in de kwartfinales.
Spencer Danielson heeft het spel op kampioenschapsniveau hersteld nadat hij eind vorig seizoen de functie van interim-coach overnam tijdens een zeldzame recessie die leidde tot het ontslag van Andy Avalos. Danielson kreeg de baan fulltime nadat hij Boise State naar het Mountain West-kampioenschap had geleid.
Nu staan de Broncos op 12-1 met hun enige nederlaag tegen Oregon op de eerste plaats na een velddoelpunt in de laatste seconde. Running back Ashton Jeanty was ook de tweede plaats in de Heisman Trophy.
“Boise State is gebouwd op de ruggen van jaren en jaren van succes, lang voordat ik hier kwam”, zei Danielson. “Dus zelfs dit seizoen ligt niet aan mij. Het is omdat de groep jonge mannen een erfenis wilden nalaten, anders wilden zijn. We zijn al tien jaar niet meer naar de Fiesta Bowl geweest. Ze zeiden in januari: ‘We gaan om dat voor elkaar te krijgen.’ Ze gingen aan het werk.”
Net als bij Danielson zeiden Petersen en Koetter dat het aantrekken van toptalent de belangrijkste reden is waarom Boise State al die jaren succesvol is geweest.
Winnen is uiteraard de drijvende kracht, en met meer toegangspunten tot de play-offs zouden de Broncos kansen kunnen benutten om terug te blijven keren naar het naseizoen als een verkoopargument.
Maar er is ook iets met de blauwe loper. Petersen zei dat hij niet begreep waar het over ging toen hij aankwam als assistent-coach, en er werd gesproken over vervanging door meer conventioneel groen gras.
Een peiling in de Idaho Statesman was volledig tegen dat idee, en Petersen is gaan beseffen wat dat veld voor het programma betekent.
‘Het is een cumulatieve periode waarin jonge kinderen grote wedstrijden zien als ze in de zevende en achtste, negende en tiende klas zitten en zeggen: ‘Oh, ik ken dat blauwe gras. Ik wil daarheen’, zei Petersen.