WASHINGTON – De spelers in de voetbalwedstrijd Leger-Navy van dit jaar hielden een lange traditie in stand, waarbij elke partij het schoollied van de ander eerde toen de wedstrijd eindigde. Het was een erkenning dat de toekomst momenten zou kunnen brengen waarop de tegenstanders die dag teamgenoten zijn op dodelijkere velden.
Dat ethos leidt ook een groep in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden die zichzelf de For Country Caucus noemt. De leden zijn veteranen met ruime militaire ervaring die zich over partij- en ideologische grenzen heen hebben verenigd. In een tijd waarin tweeledige werkrelaties in het Congres zeldzaam lijken en er weinig hoop is op verandering in de komende sessie, laat de caucus zien dat er nog steeds ruimtes zijn waar mensen met verschillende opvattingen samenkomen.
Aanbevolen video’s
“We proberen het goede voorbeeld te geven, zowel binnen het Congres om onze collega’s te laten zien dat dit mogelijk is, maar ook aan Amerika in bredere zin”, zegt Colorado-democraat Jason Crow, een van de aftredende covoorzitters van de caucus.
“Mensen worden alleen overspoeld met de gekke aspecten van het Congres en de dingen die niet werken en de mensen die schreeuwen en schreeuwen”, zei Crow. “We krijgen gewoon niet zoveel aandacht als we daadwerkelijk samenwerken.”
De caucus begon in 2019 om de scheidslijnen te overbruggen die Washington teisteren en de effectiviteit ervan te vertragen, zei Steve Womack, een Republikeins lid van de caucus uit Arkansas en een gepensioneerde kolonel in de Nationale Garde van het leger.
Het samenbrengen van mensen die zichzelf zien als een gedeelde toewijding om het land en de missie op de eerste plaats te zetten, leek een startpunt “om misschien een aantal agenda’s te bevorderen die goed zouden zijn voor het land”, aldus Womack. Deadlines, comfort bij situaties onder hoge druk en een focus op gemeenschappelijke doelen creëren ‘een soort krijgersethos’, zei hij.
Sindsdien heeft de groep een belangrijke rol gespeeld bij het omzetten van meer dan 100 wetsontwerpen. De wetgeving omvat terreinen als de nationale veiligheid, versterking van het leger, veteranenkwesties, dienstplicht en het ondersteunen van militaire families, vooral degenen die dierbaren hebben verloren.
De caucus speelde een belangrijke rol bij het verkrijgen van een verhoging – de eerste in twintig jaar – van de betalingen die bedoeld waren om militaire families te helpen de extra financiële kosten van inzet te dragen. De caucus drong ook aan op een bepaling die federale agentschappen in staat zou stellen militaire echtgenoten te benoemen op externe werkposities, een actie die hen in staat zou kunnen stellen hun baan te behouden ondanks meerdere verhuizingen.
Andere onlangs ondertekende wetgeving omvatte een wet om de inspanningen voort te zetten om Afghanen te evacueren die samen met Amerikaanse militaire leden, diplomaten en hulpverleners in Afghanistan dienden.
Een van de eerste successen van de groep was de poging om het Global War on Terrorism Memorial in de National Mall te vestigen. Het ontwerp ervan is in uitvoering.
“Wij zijn een kleine maar machtige partij die ver boven haar gewicht uitsteekt”, zei Crow.
De leden ervan zitten samen in een aantal commissies en komen regelmatig bijeen, inclusief twee keer per maand een ontbijtbriefing. Onlangs waren bij deze briefings de hoofden van het leger, de marine, het marinekorps, de luchtmacht en de ruimtemacht betrokken, evenals de voorzitter van de gezamenlijke stafchefs.
Andere gasten hebben gesproken over de nationale dienst, zoals het Peace Corps, AmeriCorps en Voices for National Service.
“Wij zijn er heel sterk van overtuigd dat een van de manieren om Amerikanen bij elkaar te brengen is door Amerikanen weer te laten samenwerken”, zei Crow.
Dat hoeft niet in het leger te zijn, zei hij. Mensen kunnen ook een gemeenschappelijke basis vinden door hun gemeenschap te dienen.
Hun stafleden komen ook bijeen, en de vertegenwoordigers hebben enkele functies buiten Capitol Hill, waaronder het wassen van de zwartgranieten muren bij het Vietnam Veterans Memorial.
Twee leden van de vertrekkende fractie gaan met pensioen, de 28 anderen zijn herkozen. De caucus verwacht in het volgende Congres minstens vijf nieuwe leden te kunnen verwelkomen, wat betekent dat bijna 8% van het Huis van Afgevaardigden deel zal uitmaken van de caucus.
Crow, een voormalig Army Ranger die meerdere tours in Irak en Afghanistan heeft gediend, en zijn medevoorzitter, de Texas Republikein Tony Gonzales, een gepensioneerde onderofficier van de marine, zullen de leiding overdragen aan de Texas Republikein Jake Ellzey, een voormalig F/A-onderofficier. 18 piloot, en alumnus van de Air Force Academy Don Davis, een democraat uit North Carolina.
Edward Crawford, mede-oprichter van het War Veterans Fund, dat Republikeinse oorlogsveteranen rekruteert om zich kandidaat te stellen voor het Congres, heeft verschillende kandidaten zich bij de caucus laten aansluiten nadat ze hun races hadden gewonnen.
“In een gepolariseerde wereld en een zeer gepolariseerd land moeten wij veteranen met iedereen samenwerken”, zei hij. “Je gaat de strijd aan, zwart, blank, Spaans, Aziatisch, het maakt niet uit. Er wordt op je geschoten. Je werkt samen. Je dekt elkaar in. Democraat of Republikein, het maakt niet uit.”
Crawford, zelf een marineveteraan, zei dat hoewel zijn organisatie zich concentreert op Republikeinse vooruitzichten, hij de Democraten doorverwijst naar zijn tegenhanger bij een groep genaamd With Honor Action, omdat die onpartijdige organisatie veteranen van beide partijen promoot voor een keuzevak.
“We willen ook dat zij succesvol zijn”, zei hij. “We willen dat beide kanten van het gangpad meer veteranen krijgen.”
Verschillende leden hadden al directe militaire connecties.
Vertegenwoordigers Pat Ryan, een democraat uit New York, en John James, een republikein uit Michigan, waren klasgenoten van West Point die ooit in dezelfde hal woonden. Ryan is de eerste afgestudeerde van West Point die het district vertegenwoordigt waar de academie is gevestigd.
Ellzey vloog in een squadron dat luchtsteun verleende in Afghanistan aan Mike Waltz, een Republikein uit Florida en caucuslid, tijdens een van Waltz’ militaire inzet. Waltz, voormalig Groene Baret, is gevraagd om de nationale veiligheidsadviseur van de nieuwgekozen president Donald Trump te worden.
Crow en Womack, die samen werden geïnterviewd, zeiden dat ze het debat over Pete Hegseth, de door Trump genomineerde om het ministerie van Defensie te leiden, in de gaten hebben gehouden, evenals kwesties die verband houden met de nominatie, zoals de uitkeringen voor veteranen en vrouwen in de strijd.
Womack zei dat de nominatie de verantwoordelijkheid van de Senaat is, maar als er kwesties naar voren worden gebracht die in strijd zijn met de idealen van de caucus, “zal de hele For Country Caucus klaar zijn om in actie te komen. Ik denk dat we allemaal ongeveer weten waar we staan als het om dit soort onderwerpen gaat.”
Maar hij voegde eraan toe: “Ik denk dat het op dit moment een beetje voorbarig is om te verstrikt te raken in het vermoeden van wat er wel of niet kan gebeuren in het nieuwe Congres.”
Crow zei dat vragen over vrouwen in de strijd geen kwestie zijn.
“We hoeven geen standpunt in te nemen, omdat het alleen maar het feit is dat vrouwen in de strijd dienen”, zei hij. “Er zijn mensen in de caucus die deze ervaring hebben gehad. Voor ons is dit dus niet eens een vraag.”
Hij zei dat de caucus bestond uit mannen en vrouwen met verschillende achtergronden, nationaliteiten, rassen en politieke posities. De vertrekkende co-vicevoorzitters zijn de New Jersey-democraat Mike Sherrill, een voormalige helikopterpiloot van de marine, en Mariannette Miller-Meeks, een veteraan uit de Republikeinen uit Iowa en leger- en legerreservaten wiens carrière onder meer verpleegster en arts is.
Het doordringen van specifieke ideologieën maakt geen deel uit van het doel ervan, zei Crow. Het vinden van een gemeenschappelijke basis, zelfs bij meningsverschillen, is dat wel.
“We gaan geen alles-of-niets-mentaliteit hanteren, omdat we weten dat wanneer mensen een alles-of-niets-mentaliteit aannemen, Amerikanen uiteindelijk met niets eindigen”, zei hij. “Dat is voor ons gewoon niet acceptabel.”