TAMPA, Florida. – De Tampa Bay Buccaneers speelden als een team dat vastbesloten was alles te doen wat nodig was om de play-offs te halen.
Baker Mayfield en de aanval spinden, de verdediging werd strakker na een touchdown vlak voor rust, en speciale teams vielen ook op in een 48-14 nederlaag tegen de Carolina Panthers die de divisie- en ‘postseason’-hoop van het team zondag levend hield.
Aanbevolen video’s
Nu zullen de Bucs (9-7) kijken of ze hulp van buitenaf krijgen in hun poging om voor het vijfde seizoen op rij de play-offs te halen.
“We proberen alleen maar de play-offs te halen”, zei coach Todd Bowles, terwijl hij de vraag over hoe de overwinning van zondag voor een winnend record in de reguliere competitie zorgde, van zich afschudde.
“Als we volgende week kunnen winnen en een beetje hulp kunnen krijgen,” voegde Bowles eraan toe, “zal dat veel voor mij betekenen.”
De vijfde overwinning van Tampa Bay in de afgelopen zes weken zorgde ervoor dat de op de eerste plaats geplaatste Bucs een halve wedstrijd voorsprong had op Atlanta voor het beste record in de NFC South, terwijl de Falcons later zondagavond op pad zouden gaan in Washington.
Atlanta heeft de tiebreak in de divisierace en kan een einde maken aan de driejarige regeerperiode van Tampa Bay als NFC South-kampioen door de Commanders te verslaan en volgende week thuis opnieuw te winnen tegen de op de laatste plaats geplaatste Panthers (4-12).
Mayfield gooide voor 359 yards en vijf touchdowns zonder onderschepping voor de Bucs, het enige team in de NFC dat de afgelopen vier seizoenen elk de play-offs haalde.
“Hij speelde echt een geweldig balspel op intelligente wijze”, zei Bowles. “Aanvallend hebben we het niet omgedraaid. We waren erg goed op de derde plaats. Hij controleerde de bal, verspreidde hem en zorgde ervoor dat iedereen de bal raakte.”
Mayfield gooide TD-passes van 2 en 1 yards naar Mike Evans, en Tampa Bay produceerde punten op vijf opeenvolgende bezittingen in de eerste helft om een voorsprong van 27-7 op te bouwen. Jalen McMillan scoorde op ontvangsten van 10 en 16 yards, linebacker JJ Russell keerde een geblokkeerde trap terug voor een TD in het derde kwartaal en rookie Bucky Irving had opnieuw een grote wedstrijd tegen Carolina met 120 yards haasten op 20 carry’s en vier ontvangsten voor 77 yards.
“Elke keer dat je hem zoveel kansen geeft, zullen er goede dingen gebeuren”, zei Mayfield over Irving.
Irving ging dit seizoen meer dan 1.000 meter (1.033), ondanks dat hij voornamelijk werd gebruikt als back-up voor Rachaad White. De draftkeuze in de vierde ronde besloeg 152 yards en een touchdown op 25 carry’s tegen de op de 32e plaats geplaatste run defense van de NFL in Tampa Bay’s overwinning van 26-23 overuren in Carolina op 1 december.
Ondertussen verbeterde Mayfield naar 4-0 tegen Carolina sinds zijn voormalige team hem twee jaar geleden vrijliet. Hij voltooide 27 van de 32 passes zonder onderschepping.
De Panthers speelden zonder koploper Chuba Hubbard, die zaterdag op de geblesseerde reserve werd geplaatst. Zonder hem was de aanval bijna volledig afhankelijk van quarterback Bryce Young, die een paar TD-passen naar Adam Thielen gooide, maar slechts 15 van de 28 passeerde voor 203 yards.
De Bucs ontsloegen Young vijf keer en beperkten Carolina tot 39 yards haasten. Thielen scoorde op ontvangsten van 17 en 40 yards in de eerste helft en eindigde met vijf vangsten voor 110 yards.
“We zijn uitgespeeld. … Ze stonden vandaag in brand. Ze hebben het ons moeilijk gemaakt”, zei Panthers-coach Dave Canales.
“We hebben nog één kans om de finish te halen,” voegde Canales eraan toe, “dus we moeten ons hergroeperen en de discipline hebben om meteen weer aan het werk te gaan en op onze voorwaarden af te ronden.”
Sluiten
Evans had acht vangsten voor 97 yards. Hij heeft minimaal 85 yards nodig in de reguliere seizoensfinale van volgend weekend om het NFL-record van Hall of Famer Jerry Rice van 11 opeenvolgende seizoenen te evenaren met meer dan 1.000 yards ontvangen.
Blessures
De Buccaneers speelden zonder S Antoine Winfield Jr (knie), TE Cade Otton (knie) en WR Sterling Shepard (hamstring/voet), die inactief waren. … Buccaneers CB Jamel Dean vertrok in de eerste helft met een knieblessure en keerde niet meer terug.
Volgende
Panthers: Sluit het seizoen af in Atlanta.
Buccaneers: gastheer van de New Orleans Saints.