Terwijl de branden in heel Los Angeles blijven branden, hebben verschillende nutsbedrijven hun drinkwater onveilig verklaard totdat uitgebreide tests het tegendeel kunnen bewijzen.
Een warmer, droger klimaat betekent dat bosbranden steeds erger worden en de steden binnendringen – met verwoestende gevolgen. Giftige chemicaliën van deze brandwonden kunnen in beschadigde drinkwatersystemen terechtkomen, en zelfs filteren of koken zal niet helpen, zeggen experts.
Aanbevolen video’s
Vorige week heeft Pasadena Water and Power voor het eerst sinds het bedrijf meer dan een eeuw geleden begon met het distribueren van water, aan ongeveer een derde van zijn klanten het bericht ‘Niet drinken’ uitgegeven. Met minstens één verbrande pomp, verschillende beschadigde opslagtanks en verbrande huizen wisten ze dat er een kans bestond dat giftige chemicaliën in hun leidingen waren terechtgekomen.
“Uit de overvloed aan voorzichtigheid moet je eigenlijk van het ergste uitgaan”, zegt Stacie Takeguchi, hoofdassistent-algemeen directeur van het nutsbedrijf.
Deze week hebben ze na het testen de kennisgeving voor het grootste deel van het gebied ingetrokken.
Waarom stadsbranden een risico vormen voor het drinkwater
Wanneer grote branden in dorpen en steden woeden, in plaats van in bossen en graslanden, kan de infrastructuur zwaar beschadigd raken. Wanneer drinkwatersystemen beschadigd raken door een brand, “kan het gebeuren dat as, rook, roet, ander puin en gassen in het waterleidingnetwerk worden gezogen”, zegt Andrew Whelton, hoogleraar techniek aan de Purdue University die onderzoek doet naar waterverontreiniging in gemeenschappen die getroffen zijn door water. vuur.
Deze elementen kunnen bijzonder giftig zijn omdat chemisch vervaardigde synthetische stoffen in bouwmaterialen en huishoudens verwarmen, verbranden en deeltjes en gassen vrijgeven, zei hij. Sommige van deze chemicaliën zijn zelfs bij lage concentraties schadelijk, zeggen experts.
Hoe chemicaliën in de leidingen terechtkomen
Watersystemen staan doorgaans onder voldoende interne druk om schadelijke elementen buiten te houden. Maar die kritische druk kan tijdens een brand op veel manieren verloren gaan, waardoor gifstoffen kunnen binnendringen.
Er is een normale vraag naar het watersysteem van mensen die niet hoefden te evacueren. Brandweerlieden gebruiken veel water. Leidingen in verbrande gebouwen kunnen beschadigd raken, waardoor er water vrijkomt.
Stroomverlies kan ook drukverlies veroorzaken als pompen niet meer werken, zegt Greg Pierce, hoogleraar stedelijk milieubeleid aan de Universiteit van Californië. Dit gebeurde tijdens de Maui-branden van 2023.
“Het is echt moeilijk, zo niet onmogelijk, om de stroomtoevoer naar het hele watersysteem in stand te houden in geval van brand, omdat je óf de stroom afsluit, omdat de stroom kan bijdragen aan de brand, óf de stroom gewoon uitvalt. ”, zei Pierce. “En dan vertrouw je in het beste geval op generatoren.”
Het drukverlies kan niet alleen de waterkwaliteit beïnvloeden, maar ook de beschikbaarheid van water voor brandbestrijding. Brandkranen in de wijk Pacific Palisades raakten droog terwijl omliggende huizen in brand stonden. Het nutsbedrijf zegt dat er veel vraag naar was en dat de pompen werkten, maar de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, zei dat de staat een onderzoek zal instellen.
Wat is het gezondheidsrisico?
Giftige chemicaliën in drinkwater na een brand brengen risico’s met zich mee, variërend van tijdelijke misselijkheid tot kanker, zeggen experts.
“In Paradise (Californië) waren de benzeenniveaus hoog genoeg om een kind acuut een bloedziekte te bezorgen”, zegt dr. Lynn Goldman, decaan van de Milken Institute School of Public Health aan de George Washington University, verwijzend naar de kampvuur van 2018 dat brandde het grootste deel van de stad.
Zelfs zeer lage niveaus van sommige chemicaliën kunnen een probleem zijn. In Californië zeggen staatstoezichthouders dat slechts één deel per miljard benzeen – een bekend carcinogeen – als een veilig niveau in drinkwater wordt beschouwd, berekend op 70 jaar blootstelling. De nationale aanbeveling bedraagt niet meer dan vijf delen per miljard.
“Wat het kankerrisico betreft, zijn we echt geïnteresseerd in de cumulatieve hoeveelheid waaraan je gedurende je hele leven wordt blootgesteld”, zegt Goldman. “En als een kortetermijnblootstelling daar veel aan toevoegt, is dat een reëel risico.”
Benzeen en soortgelijke verbindingen staan bekend als vluchtig omdat ze de neiging hebben om in de lucht terecht te komen, zoals benzine die in damp verandert wanneer deze van de pomp op uw auto druppelt. Een groep zwaardere verbindingen, semi-vluchtige organische verbindingen of SVOC’s genoemd, werd na de Marshallbrand van 2021 aangetroffen in waterleidingen in Louisville, Colorado, zelfs als benzeen en andere bekendere chemicaliën dat niet waren. Whelton zegt dat het van cruciaal belang is om op beide te testen.
Wat is het volgende?
Het uitgestrekte Los Angeles County heeft meer dan 200 waterdienstverleners, maar tot nu toe gelooft slechts een handjevol dat schade of drukverlies kan hebben geresulteerd in chemische verontreiniging en heeft een waarschuwing “Niet drinken” uitgegeven. Nutsbedrijven zijn erop gericht ervoor te zorgen dat er voldoende water is om branden te bestrijden, hoewel sommige beginnen te testen op verontreinigingen. Het kan weken tot maanden duren voordat het water veilig kan worden verklaard om te drinken in gebieden met minimale schade.
Dat is soms het beste scenario.
Bij het Paradijsvuur brandden de meeste gebouwen. De stad heeft een reservoir herbouwd en werkt aan de vervanging van 10.000 servicelijnen. Het verwacht de komende tien jaar 50 miljoen dollar te besteden aan het vervangen van ongeveer 27 van de 280 kilometer aan vervuilde hoofdlijnen.
Whelton raadt mensen niet aan te betalen voor dure watertests in hun huizen totdat hun nutsbedrijf het openbare watersysteem veilig heeft verklaard.
Veel openbaar beschikbare waterkwaliteitstests zijn “niet in staat om brandgerelateerde drinkwaterverontreiniging te vinden”, schreef Whelton deze week op X. Uw water professioneel laten testen zodra het water van het nutsbedrijf veilig is verklaard, zou de beste manier zijn om erachter te komen of uw leidingen vervuild zijn, zei hij.
Mensen moeten de richtlijnen van hun nutsbedrijf of plaatselijke gezondheidsafdeling over veiligheidsmaatregelen volgen totdat hun water veilig wordt verklaard.
__