MELBOURNE – Het tenniscv van Zheng Qinwen is heel anders dan toen ze een jaar geleden op de Australian Open verscheen. Ongeacht alles wat ze in 2024 heeft bereikt: een tweede plaats in Melbourne Park; een Olympische gouden medaille voor China – ze voelde kriebels voordat ze zondag de Rod Laver Arena betrad.
Na een aantal minpuntjes te hebben overwonnen laat in de openingsset van haar wedstrijd in de eerste ronde op een stormachtige dag 1 van het eerste grote tennistoernooi van het seizoen, kwam Zheng door met een 7-6 (3), 6-1 overwinning tegen Anca Todoni, een 20 -jarige kwalificatiewedstrijdster uit Roemenië die in haar carrière één Grand Slam-wedstrijd heeft gewonnen.
Aanbevolen video’s
“Eigenlijk voel ik me heel nerveus,” zei Zheng, die als nummer 5 is geplaatst. “Ik begon me al sinds gisteren nerveus te voelen, omdat ik speciale emoties voelde voor de Australian Open. …Ik vind het hier echt leuk.”
Dat zou ze ook moeten doen.
Het was twaalf maanden geleden dat Zheng op de hardcourtbanen van Melbourne de finale bereikte voordat hij verloor van Aryna Sabalenka. De tweevoudig kampioen begon haar poging om voor de derde keer op rij de titel te winnen met een 6-3, 6-2 overwinning op Sloane Stephens, winnaar van de US Open in 2017. Alexander Zverev, nummer 2 van de heren, versloeg Lucas Pouille met 6-4, 6-4, 6-4 in de laatste wedstrijd in de Rod Laver Arena.
Twee van de eerste drie herenwedstrijden die werden afgesloten, gingen beide over vijf sets. Kei Nishikori, de nummer twee van de US Open in 2014, spaarde een paar matchpunten in de derde set en kwam helemaal terug om kwalificatiewedstrijdspeler Thiago Monteiro te verslaan met 4-6, 6-7 (4), 7-5, 6-2 , 6-3, terwijl nr. 6 Casper Ruud, drievoudig finalist bij majors, Jaume Munar versloeg met 6-3, 1-6, 7-5, 2-6, 6-1.
Nishikori, die voor het eerst in vier jaar in Melbourne deelnam na een reeks heup-, enkel- en knieblessures, hief zijn armen op en gooide zijn hoofd achterover, waardoor zijn zwarte hoed eraf viel, nadat hij zich had verbeterd tot 29-8 in vijf setters , waaronder 8-1 op de Australian Open.
Vóór haar run in Australië afgelopen januari had Zheng slechts in acht grote toernooien gespeeld, waarvan ze één kwartfinale haalde. Haar grote doorbraak opende een seizoen waarin ze tijdens de Spelen van Parijs in augustus een goud om haar nek kreeg gedrapeerd.
Het op kracht gebaseerde spel van de 22-jarige Zheng is het meest geschikt voor hardcourtbanen, en binnenshuis spelen doet ook geen pijn, dus uiteindelijk voelde ze zich redelijk op haar gemak tegen Todoni onder een gesloten schuifdak, terwijl donder en bliksem en een zware regenbui opgeschorte rechtszaken die niet gedekt kunnen worden.
Toch verspilde Zheng setpunten weg terwijl hij voor de opener serveerde bij 5-4, waarna hij later gedwongen werd setpunten te sparen voor Todoni. Naderhand zei Zheng dat nerveus zijn meestal haar focus beter maakt, maar deze keer zorgde het er niet voor dat ik “mijn beste tennis speelde”.
Misschien komt dat omdat het haar eerste wedstrijd van het seizoen was. Toch was ze goed genoeg op deze dag.
De tweede set was eenzijdiger en Todoni nam na drie wedstrijden een medische time-out voor behandeling van haar onderrug.
Zheng was een van de weinige spelers die in het begin wedstrijden konden voltooien tijdens wat nu een 15-daags toernooi is, nadat vorig jaar een zondagstart was ingesteld. Die extra tijd, die de eerste ronde over drie dagen spreidt, zou deze week bijzonder nuttig kunnen zijn, omdat het drukke programma van maandag al wedstrijden bevatte voor Novak Djokovic, Jannik Sinner, Carlos Alcaraz, Coco Gauff en Iga Swiatek.
Nummer 29 Linda Noskova was de eerste geplaatste speelster die de competitie verliet, slechts een jaar nadat ze Iga Swiatek in Melbourne verblufte. Noskova verloor met 5-7, 6-3, 6-4 van Clara Tauson, terwijl tot de winnaars van zondag onder meer nummer 11 Paula Badosa behoorde; Nr. 14 Mirra Andreeva, nr. 18 Donna Vekic; en nr. 30 Leylah Fernandez, de tweede plaats op de US Open van 2021.
“Om een wedstrijd te kunnen spelen en een wedstrijd met een dak af te sluiten, is het veel gemakkelijker dan … stoppen met de regen”, zei Arthur Fils, de twintigste geplaatste man, die Otto Virtanen uit Finland met 3-3 uitschakelde. 6, 7-6 (4), 6-4, 6-4. “Dus ja, het is een mooie behandeling.”