LA QUINTA, Californië. – Het spel van Sepp Straka was bijna net zo schoon als zijn hoofd gedurende drie rondes bij The American Express.
Straka schoot zaterdag een 8-under 64 in zijn derde opeenvolgende bogey-vrije ronde, waarmee hij de pas kale Oostenrijker op een voorsprong van vier schoten zette op Charley Hoffman, Jason Day en Justin Lower in de Coachella Valley-woestijn.
Aanbevolen video’s
Straka maakte zes birdies op zijn eerste negen op La Quinta Country Club, misschien wel de makkelijkste van de drie circuits waarop The American Express wordt verreden. Hij voegde nog twee birdies toe, waardoor hij op 23 onder 193 kwam en hij pas de derde speler was die bogey-vrij bleef over 54 holes sinds dit toernooi in 2016 naar een driegangenrotatie ging.
Zijn collega-profs hebben het echter niet alleen over zijn scherpe spel: nadat hij vorig jaar de top 20 van de tour had behaald, pakte de 31-jarige Straka zijn scheermes en maakte de grote verandering buiten het seizoen die veel aandacht trekt terwijl hij zijn derde PGA Tour-overwinning.
“Ik verloor een beetje mijn haar, dus ik dacht dat ik ervoor zou gaan staan, dus ja, ging gewoon door en schoor het af”, zei hij met een grijns.
Straka schoot vrijdag ook een 64 op de Stadium Course nadat hij het toernooi was begonnen met een 65 op de Nicklaus Course. Hij had nog steeds een vlotte wedge shot en een putt van 3 meter nodig om par te redden op zijn laatste hole zaterdag, nadat hij met zijn drive de fairway had gemist.
Straka is de eerste in Oostenrijk geboren speler die een PGA Tour-kaart heeft verdiend en heeft gewonnen op het circuit, en hij weet dat zijn werk nog lang niet is gedaan terwijl hij zich voorbereidt op de laatste ronde op PGA West op de Stadium Course. Hij is echter niet overdreven gestrest: hij was van plan zaterdagavond met vrienden naar de Commanders-Lions NFL-playoff-wedstrijd te kijken.
“Ik denk dat Stadium het soort parcours is waar geen enkele voorsprong veilig is”, zei hij. “Mijn eerste overwinning behaalde ik op (de) Honda (Classic), het is een zeer vergelijkbare golfbaan, en daar stond ik aan het begin van de dag vijf schoten terug. Geen enkele leiding is dus veilig. Je moet gewoon je plekken blijven raken, en je moet de bal daar echt goed raken, dus dat is echt waar ik naar op zoek ben morgen: gewoon een goede, solide bal-slagronde.
Elke speler bovenaan het klassement jaagt op een belangrijke overwinning. Day is een voormalige PGA Championship-winnaar met slechts één overwinning op de tour sinds 2018, terwijl de 48-jarige Hoffman op zoek is naar een nieuwe trofee op het toernooi waar hij in 2007 de eerste van zijn vijf overwinningen in zijn carrière behaalde. zijn eerste touroverwinning.
“Het is verbazingwekkend,” zei Straka. “Het is een heel leuk klassement om naar te kijken. Ik speelde vorige week met Charley (op de Sony Open). Hij zei dat hij zich goed voelt, dus elke keer dat zijn lichaam zich goed voelt, is hij nogal gevaarlijk. Ja, het is een geweldig klassement.”
Hoffman begon de dag met een deel van de leiding en hij scoorde een bogey-vrije 69 op de Stadium Course, ondanks vroege worstelingen met de bedrieglijke stevigheid van de greens. Eindelijk weer gezond na problemen met zijn rug, streeft de inwoner van San Diego naar zijn eerste overwinning sinds 2016.
“Ik kon er pas in de laatste negen mijn hoofd omheen krijgen, en toen kon ik een paar putts maken”, zei Hoffman. “Een schone kaart op de Stadium Course is uiteraard iets om trots op te zijn.”
De ronde van de dag was veel bewogener, waarbij de voormalige PGA Championship-winnaar zeven birdies en twee bogeys noteerde terwijl hij voor een levendige galerij speelde en naar zijn koppeling met tweevoudig PGA Championship-winnaar Justin Thomas keek.
Day heeft er de laatste tijd een gewoonte van gemaakt om zijn seizoen in de omgeving van Palm Springs te beginnen, en hij voelt zich op zijn gemak in de woestijn van Californië.
“Het is moeilijk om niet van deze plek te houden”, zei de Australische veteraan. “Je probeert redenen te vinden om hier niet te komen, maar ik kijk er echt naar uit om elke winter naar de woestijn te gaan. Vlak voordat de West Coast Swing begint, is dit mijn plek om te komen, gewoon omdat de golfbanen fantastisch zijn, het weer uiteraard perfect is, en dan is het gewoon gemakkelijk om vanaf hier naar de andere golftoernooien te gaan. Het is hier lekker rustig, dat vind ik prettig. Ik ben hier om me op golf te concentreren, en dat mag ik hier doen.
Thomas schoot een tumultueuze 68. Hij stond op 17 onder 199, een schot achter Patrick Cantlay en Mark Hubbard.
Lower, die de afgelopen twee dagen met één schot van de leiding begon, schoot een 68 op de Stadium Course om midden in de strijd om zijn eerste overwinning te blijven. Hij bereikte zaterdag de 20 onder met back-to-back birdies, maar bogeyde ook zijn 14e en 17e hole.
Lower heeft vijf top-vijf finishes in zijn carrière behaald, waaronder een tweede plaats in Los Cabos, Mexico, afgelopen november.
Titelverdediger Nick Dunlap haalde de cut op 9 onder 207, maar de 17-jarige Blades Brown schoot in de derde ronde 74 en miste de cut in zijn eerste evenement als professional. Brown zal proberen zich maandag te kwalificeren voor de Farmers Insurance Open in Torrey Pines.
Christiaan Bezuidenhout, die vorig jaar tweede werd en toch de winnaarsportemonnee kreeg omdat Dunlap die als amateur niet kon claimen, miste ook de cut.