PHOENIX – Leden van een stam in Arizona proberen een federale rechter ervan te overtuigen een tijdelijk verbod op proefboringen voor een lithiumproject in de buurt van land dat zij al eeuwenlang gebruiken voor religieuze en culturele ceremonies, te verlengen.
Leiders van de Hualapai-stam en anderen zullen dinsdag getuigen in de Amerikaanse districtsrechtbank voor de rechter die vorige maand een tijdelijk contactverbod uitvaardigde voor werkzaamheden op een locatie halverwege Phoenix en Las Vegas. Demonstranten zullen zich naar verwachting verzamelen buiten het gerechtsgebouw voor de hoorzitting.
Aanbevolen video’s
De zaak is een van de laatste juridische gevechten tussen inheemse Amerikaanse stammen en milieuactivisten en de regering van president Joe Biden. Dit komt doordat groene energieprojecten inbreuk maken op cultureel belangrijke gebieden.
De stam wil dat de rechter een voorlopige voorziening uitvaardigt om het verbod op deze activiteiten te verlengen in afwachting van een rechtszaak over beschuldigingen dat het federale Bureau of Land Management de mogelijke gevolgen voor de heilige bronnen, die het Hualapai-volk Ha’Kamwe noemt (wat warme bron betekent), niet adequaat heeft geanalyseerd.
De bronnen dienen al generaties lang als een plek voor genezing en gebed, zo verklaarde de stam in gerechtelijke documenten.
Advocaten van Arizona Lithium Ltd. hebben betoogd dat de beweringen van de stam speculatief zijn en dat zowel de federale overheid als het mijnbouwbedrijf bewijs hebben geleverd dat lithium-exploratie “een aanzienlijk publiek belang is, aangezien de natie streeft naar het aanpakken van klimaatverandering.”
Arizona Lithium heeft plannen voor 131 boorlocaties verspreid over bijna een vierkante mijl (2,6 vierkante kilometer) om monsters te verkrijgen. Het werk zal hen helpen bepalen of er genoeg erts is om een mijn te bouwen en het kritieke mineraal te winnen dat nodig is om onder andere batterijen voor elektrische voertuigen te produceren.
De grootste Amerikaanse lithiummijn die momenteel in aanbouw is, overleefde vorig jaar juridische uitdagingen in het naburige Nevada, vlak bij de grens met Oregon. Conservationisten en stammen betoogden dat het Thacker Pass-project heilige gronden zou vernietigen waar in 1865 meer dan twee dozijn indianen door Amerikaanse troepen werden afgeslacht.
Federale landbeheerders zullen naar verwachting ook een concept-milieubeoordeling uitbrengen van een lithiummijn die gepland is door het Australische bedrijf Ioneer Ltd. tussen Reno en Las Vegas. Er zijn geen stammen naar de rechter gestapt over dat project, maar het Center for Biological Diversity heeft gedreigd om juridische procedures nieuw leven in te blazen op basis van bedreigingen voor een bedreigde woestijnwilde bloem.
In het geval van de Hualapai heeft de stam verklaard dat lawaai, stof, trillingen van het vrachtverkeer en visuele effecten van het geplande project de karakteristieke en cultureel belangrijke omgeving zullen veranderen en deze mogelijk ongeschikt zullen maken voor culturele en ceremoniële doeleinden.
“Ha’Kamwe’ en het Big Sandy-gebied zijn unieke waardevolle kenmerken die essentieel zijn voor de cultuur van de stam. Er is geen vervanging of alternatief voor Ha’Kamwe’ en het Big Sandy-gebied voor de Hualapai-bevolking,” verklaarden advocaten in een gerechtelijk document dat vorige week werd ingediend.
De stam en advocaten van de milieuorganisatie Earthjustice en het in Colorado gevestigde Western Mining Action Project stellen ook dat de goedkeuring van de proefboring een schending was van de National Historic Preservation Act en de National Environmental Policy Act.
Advocaten van de overheid zeggen dat de stam voldoende bewijs moet leveren om aan te tonen dat er een grote kans is dat de stam onherstelbare schade zal ondervinden.
“Daarentegen zou een bevelschrift de exploratie vertragen die nodig is om te bepalen of de lithiumvoorraden in het projectgebied kunnen en moeten worden gedolven. Dit zou niet in het algemeen belang zijn”, staat in hun indiening.
Onder de financiers van het project van Arizona Lithium bevindt zich de Navajo Transitional Energy Company, die in 2022 zijn plannen aankondigde om zich bij het Australische bedrijf aan te sluiten en als aannemer aan het project te werken. NTEC zei destijds dat het een kans zou zijn om “zijn rol in het bevorderen van de schone energie-economie uit te breiden.”
De Hualapai-stam betoogde in haar eigen indiening dat de bewering van federale landbeheerders dat een gerechtelijk bevel de binnenlandse exploratie van lithium zou vertragen nu de VS streeft naar de overstap naar hernieuwbare energiebronnen, weinig gewicht in de schaal legt, omdat de voordelen van het project op het gebied van hernieuwbare energie speculatief zijn, aangezien er nog geen voorstellen voor mijnbouw zijn gedaan.
De stam beweert ook dat het verplichte overleg van de federale overheid met Hualapai werd ondermijnd, omdat landbeheerders de bronnen in het gebied dat mogelijk werd beïnvloed, niet hadden opgenomen.