San Antonio – Het enige dat Kelvin Sampson kon doen, was daar staan, de hand op heupen met een blanco blik op zijn gezicht, terwijl de bal los stuiterde en de laatste kans van Houston op een nationale titel ook wegkwam.
De coach die alle details heeft bevolen gedurende een 36-jarige carrière van overwinningen, verliezen en een paar Final Fours, kon hier niets aan doen. De laatste-seconde blunder eindigde in een verlies van 65-63 naar Florida op maandagavond.
Aanbevolen video’s
Het duurde jaren voordat de 69-jarige coaching-lifer van Houston weer een van de topprogramma’s van College Basketball veranderde-een gebouwd op verdediging, taaiheid, rebound en dingen deed op een bepaalde, harde neus. Sampson rehabiliteerde ook zijn imago, de Pariah die niemand begreep dat hij een bijna liefhebbend baken werd om contact te maken met spelers en dingen op de “juiste” manier te doen.
Maar er was deze keer geen ontsnapping aan de angst, van het verspillen van een 12-punts tweede helft voorsprong naar die laatste spelomzet die Sampson in het laagseizoen stopte op Win nr. 799 in een kronkelend wegcarrière.
“Er zullen altijd nee -zeggers en negatieve nellies en al dat spul zijn, maar dat is waar je geloof en je familie veel belangrijker zijn dan al dat soort dingen,” zei Sampson buiten de kleedkamer van Houston in de Alamodome. “En het beschermen van deze kinderen, ik geef er nu om om hen meer te beschermen om ervoor te zorgen dat ze weten wat een geweldig jaar ze hadden. Wat een geweldig, geweldig, geweldig jaar dat ze hadden.”
Even later kreeg Houston zijn tweede kans om door te gaan. De bal ging opnieuw naar Sharp, die probeerde een 3-pointer op de vangst te vuren om alleen een harde aflossing te zien van Florida-ster Walter Clayton Jr.
In de lucht vastzitten, probeerde hij de bal te dribbelen om een omzet te voorkomen en werd gedwongen om hem te laten stuiteren, de bal die het hof met nog ongeveer 4,5 seconden over was en vervolgens nog een 2-plus kostbare seconden bleef stuiteren. Eindelijk, Alex Condon van Florida, dook voor de bal, stuurde Houston’s Ja’vier Francis naar de vloer en doodde de laatste momenten van de titeldroom van de Cougars.
Even later, toen de confetti begon te vallen voor de Gators, liep Sampson met zijn hoofd naar de rand van het veld alsof hij probeerde te begrijpen wat er net was gebeurd. Hij daalde de stappen af en begon vervolgens de rijstrook op te gaan door de zwaarste concentratie van rood geklede Houston-fans in een pijnlijke mars naar de kleedkamer.
“Ik wilde het zo graag voor hem,” zei Houston Big Man J’wan Roberts, die na een redshirt jaar vijf seizoenen speelde voor Sampson. “Dus, zo erg. En het doet pijn. Coach Sampson, de rol die hij in mijn leven speelde, ik kan niet eens onder woorden brengen.”
Het was bijna het hoogtepunt van een carrière die begon als afgestudeerde assistent van Michigan, onder Jud Heathcote. Zijn pad liep door de staat Washington, Oklahoma – waar hij de Sooners naar de laatste vier van 2002 leidde – en Indiana voordat zijn carrière daar in een sloot kwam vanwege een NCAA -sonde en deze succesvolle tweede act heeft geactiveerd.
“In zijn gedachten is hij als: ‘Kijk, ik zal omgaan met alles wat ons wordt verteld,’ zei Houston atletisch directeur Eddie Nuñez. “Meer indrukwekkender dan iets anders voor mij is hem zien en hoe ongelooflijk hij is geweest in het behalen van behendig en begrijpen hoe te evolueren. Iedereen zegt dat hij old school is, maar de realiteit is, hij krijgt het en omringt zichzelf met zijn zoon en andere mensen die hem kunnen helpen met nul, inkomstenaandeel. Wat er ook is aangelegd, we doen het.”
En toch sprak Sampson nog steeds op de laatste vier op een manier die past bij zijn vroege coachingdagen bij Tiny Montana Tech.
“Ik ben dol op het coachen van basketbal, ik hou van lesgeven,” zei Sampson. “Ik weet niet waar ik goed in zou zijn geweest als ik geen coach was geweest, want dat is het enige dat ik ooit ben geweest. Maar ik denk dat ik het ook leuk zou vinden om een leraar te zijn, omdat ik graag dingen wil onderwijzen en kinderen zie leren en het toepassen, succes hebben. Ik kies ervoor om me meer op dat soort te concentreren dan de portal.”
Gemeeld van IU vanwege een NCAA-sonde in Sampson en te veel wervings telefoontjes en ontving hij een vijfjarige show-oorzaak in 2008 die hem uit de universiteitsrangen hield tot zijn terugkeer in Houston in 2014.
Sampson vond daar toevlucht na zijn ballingschap in de NBA te hebben doorgebracht, terwijl hij de school de droom aanbood om opnieuw contact te maken met zijn geschiedenis verbonden aan het beroemde Phi Slama Jama -tijdperk in de jaren 1980 – die vóór dit jaar de slechts twee reizen van het programma naar het NCAA -titelspel had gemarkeerd – achter een coach met een bewezen record voor winnen.
Tegen zijn derde seizoen had Sampson de Cougars terug in maart Madness. Ze wonnen 33 wedstrijden in zijn vierde, toen twee jaar later hadden de Cougars terug in de laatste vier in 2021 – het programma van het programma sinds Hakeem Olajuwon en coach Guy Lewis leidden hen naar de titelwedstrijd van 1984 voordat ze vielen naar Patrick Ewing en Georgetown.
De bubbel van Indianapolis van vier jaar geleden elimineerde elke twijfel over de aankomst van Houston als een nationale macht. Het is allemaal geworteld in de visie van Sampson, gebouwd in zijn imago door een onverzettelijke gevecht en werkethiek te eisen die teruggaan naar zijn opvoeding in het oosten van Noord -Carolina.
Zijn team had dat het hele seizoen te zien, het meest recent met een onwaarschijnlijke comeback in de laatste minuut om Duke te verdoven in de nationale halve finale van zaterdag. Toen kwam de finale van maandagavond, wat zo ongeveer de hele weg leidde en Clayton onder controle hield nadat de Gators -ster door March Madness had gescheurd.
De Cougars konden het gewoon niet afmaken op een nacht toen ze slechts 34,8%schoten, waaronder 6 van 25 uit 3-punts bereik, waardoor te veel gewicht op de verdediging zette om ze naar huis te dragen.
“Ik ben gewoon trots op de manier waarop we het hele seizoen hebben gevochten,” zei topscorer LJ Cryer.
En uiteindelijk kon Sampson het antwoord niet vinden. In plaats daarvan bracht hij 20 extra minuten na zijn postgame -persconferentie door met het praten met verslaggevers, een ongewoon gezicht voor de verliezende coach op de laatste maandagavond van het seizoen.
“Teleurstellend,” zei hij. “Maar we hebben niet verloren in de eerste ronde. We hebben niet verloren in het CBI. We hebben verloren in het nationale kampioenschapsspel, aan het beste team dat de SEC heeft. We vochten hen tot het einde, en ik ben trots op mijn team.”
Dit verhaal is gecorrigeerd om te laten zien dat Houston twee keer het NCAA -titelspel had gemaakt, niet één keer.