CAIRO – Deze week was er sprake van een duizelingwekkende escalatie in het 11 maanden durende conflict tussen Israël en de Libanese Hezbollah.
Eerst volgden twee dagen van ontploffende piepers en portofoons van Hezbollah. Het waren dodelijke aanvallen op Israël, waarbij ook burgers in Libanon gewond raakten.
Aanbevolen video’s
De leider van Hezbollah beloofde wraak te nemen en vrijdag vuurde de militante groep tientallen raketten af op Noord-Israël. Later op de dag zei Israël dat het de commandant van Hezbollah’s meest elite-eenheid had gedood met een aanval in Beiroet, waarbij minstens 14 doden vielen.
Velen vrezen dat de gebeurtenissen de voorbode zijn van een totale oorlog tussen Israël en Hezbollah, de door Iran gesteunde sjiitische groep die de machtigste strijdmacht van Libanon is. Een oorlog dreigt verwoesting in Libanon, zware raketbeschietingen op Israëlische steden en verdere destabilisatie van een regio die al is geschokt door de oorlog in Gaza.
Gedurende de 11 maanden van vuurgevechten aan de Libanees-Israëlische grens, hebben beide partijen zich herhaaldelijk teruggetrokken toen de spiraal van represailles bijna uit de hand dreigde te lopen, onder zware druk van de VS en haar bondgenoten.
Maar de afgelopen weken hebben Israëlische leiders gewaarschuwd voor een mogelijke grotere militaire operatie met als doel aanvallen vanuit Libanon te stoppen, zodat tienduizenden Israëliërs die door de gevechten ontheemd zijn geraakt, terug kunnen keren naar hun huizen nabij de grens.
Hier zijn enkele dingen die u over de situatie moet weten:
Wat waren de laatste stakingen?
Een Israëlische luchtaanval vrijdag bracht een hoog gebouw in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet naar beneden, een sjiitisch-meerderheidsgebied dat bekendstaat als Dahiyeh, waar Hezbollah sterk vertegenwoordigd is. Minstens 14 mensen werden gedood en meer dan 60 gewond, de dodelijkste Israëlische aanval in de Libanese hoofdstad sinds de oorlog tussen Israël en Hezbollah in 2006.
Volgens het Israëlische leger zijn bij de aanval Ibrahim Akil, de commandant van Hezbollah’s elite-eenheid Radwan, en andere topleiders van de eenheid om het leven gekomen.
Hezbollah bevestigde later dat Akil was gedood, een zware klap voor Hezbollah’s meest effectieve strijders. Israël zei dat Akil de campagne van raketten, drones en ander vuur van de groep in Noord-Israël leidde.
De staking kwam na de schok van de bomaanslagen op elektronische apparaten, waarbij honderden piepers en portofoons van Hezbollah op dinsdag en woensdag ontploften. Minstens 37 mensen kwamen om, waaronder twee kinderen, en ongeveer 3.000 raakten gewond. Israël heeft zijn betrokkenheid niet bevestigd of ontkend.
Onder de slachtoffers waren enkele strijders van de groep, maar veel van de gewonden waren burgers die banden hadden met de maatschappelijke takken van Hezbollah. Analisten zeggen dat de aanval weinig effect heeft op de mankracht van Hezbollah, maar de communicatie zou kunnen verstoren en Hezbollah zou kunnen dwingen strengere veiligheidsmaatregelen te nemen.
Hoe is de situatie aan de grens?
Hezbollah vuurde vrijdag 140 raketten af op Noord-Israël, en zei dat het militaire locaties aanviel als vergelding voor Israëlische aanvallen vannacht op Zuid-Libanon. Er was geen direct rapport over slachtoffers.
Het was een voortzetting van de bijna dagelijkse uitwisselingen over de grens sinds de oorlog in Gaza in oktober begon. De uitwisselingen hebben ongeveer 600 mensen gedood in Libanon – voornamelijk strijders, maar ook ongeveer 100 burgers – en ongeveer 50 soldaten en burgers in Israël. Het heeft ook tienduizenden mensen gedwongen hun huizen nabij de grens in zowel Israël als Libanon te evacueren.
Hezbollah-leider Hassan Nasrallah heeft vergeldingsmaatregelen beloofd voor de bomaanslagen op elektronische apparaten, wat de angst voor een escalatie van de groep doet toenemen. Maar Hezbollah is ook op zijn hoede gebleken om de crisis verder aan te wakkeren – het heeft zijn geloften van wraak voor de moord op een topcommandant, Fouad Shukur, door Israël in juli niet nagekomen.
Hezbollah zegt dat de aanvallen op Israël ter ondersteuning van Hamas zijn. Deze week zei Nasrallah dat de spervuuraanvallen niet zullen stoppen – en dat Israëliërs niet naar hun huizen in het noorden zullen kunnen terugkeren – totdat de Israëlische campagne in Gaza eindigt.
Nu de gevechten in Gaza afnemen, heeft Israël troepen versterkt langs de grens met Libanon, waaronder de aankomst deze week van een krachtige legerdivisie die deelnam aan een aantal van de zwaarste gevechten in Gaza. Er wordt aangenomen dat het duizenden troepen omvat, waaronder parachutisten-infanterie-eenheden en artillerie- en elitecommando-eenheden die speciaal zijn getraind voor operaties achter de vijandelijke linies.
Defensieminister Yoav Gallant kondigde deze week het begin aan van een “nieuwe fase” van de oorlog, nu Israël zijn focus richt op Hezbollah. “Het zwaartepunt verschuift naar het noorden door het omleiden van middelen en troepen,” zei hij.
Wat is Israël van plan?
Israëlische functionarissen zeggen dat ze nog geen officieel besluit hebben genomen om de militaire operaties tegen Hezbollah uit te breiden – en hebben niet publiekelijk gezegd wat die operaties zouden kunnen zijn. Deze week werd het hoofd van het Israëlische Noordelijke Commando in de lokale media geciteerd als pleitend voor een grondinvasie van Libanon.
Een door de VN bemiddeld bestand voor hun oorlog in 2006 riep Hezbollah op om zich 29 kilometer (18 mijl) terug te trekken van de grens, maar het heeft geweigerd en beschuldigde Israël ervan ook sommige bepalingen niet uit te voeren. Israël eist nu dat Hezbollah zich acht tot tien kilometer (vijf tot zes mijl) terugtrekt van de grens – het bereik van Hezbollah’s antitankgeleide raketten.
De oorlog tussen Israël en Hezbollah in 2006 was een verwoestende strijd van een maand die ontstond toen Hezbollah-strijders twee Israëlische soldaten ontvoerden tijdens een aanval aan de grens.
In die oorlog bombardeerde Israël zwaar Zuid-Libanon en Beiroet en stuurde een grondinvasie naar het zuiden. De strategie, later uitgelegd door Israëlische commandanten, was om zoveel mogelijk schade toe te brengen in steden en buurten waar Hezbollah opereerde om hen ervan te weerhouden aanvallen te lanceren.
Het werd bekend als de “Dahiyeh Doctrine”, vernoemd naar de buitenwijken van Beiroet waar grote gebieden tijdens de oorlog met de grond gelijk werden gemaakt.
Maar Israël zou deze keer een ambitieuzer en controversiëler doel kunnen hebben: het veroveren van een bufferzone in Zuid-Libanon om Hezbollah-strijders van de grens te verdrijven.
Een strijd om het behoud van grondgebied dreigt een langere, nog vernietigender en destabiliserendere oorlog – wat doet denken aan de Israëlische bezetting van Zuid-Libanon tussen 1982 en 2000.
Wat zouden de gevolgen zijn van een regelrechte oorlog?
De angst bestaat dat het nog erger kan aflopen dan de oorlog van 2006, die voor beide partijen traumatisch genoeg was om sindsdien als afschrikmiddel te dienen.
De gevechten in 2006 doodden honderden Hezbollah-strijders en naar schatting 1.100 Libanese burgers en lieten grote delen van het zuiden en zelfs delen van Beiroet in puin achter. Meer dan 120 Israëlische soldaten werden gedood en honderden raakten gewond. Hezbollah-raketvuur op Israëlische steden bracht de oorlog onder de aandacht van het publiek, waarbij tientallen burgers omkwamen.
Israël schat nu dat Hezbollah ongeveer 150.000 raketten en projectielen bezit, waarvan sommige precisiegeleid zijn, waardoor het hele land binnen bereik van Hezbollah-vuur komt. Israël heeft de luchtverdediging versterkt, maar het is onduidelijk of het zich kan verdedigen tegen de intense spervuuraanvallen die in een nieuwe oorlog worden verwacht.
Israël heeft gezworen dat het heel Zuid-Libanon in een gevechtszone zou kunnen veranderen, en zegt dat Hezbollah raketten, wapens en troepen langs de grens heeft geplaatst. En in de toegenomen retoriek van de afgelopen maanden hebben Israëlische politici gesproken over het toebrengen van dezelfde schade in Libanon als het leger in Gaza heeft aangericht.