Fort Lauderdale, Fla. -Er is een gigantische, goud-uitgestrekte rat versierd met de hoed die bungelt in het kluisje van Brad Marchand.
De scrappy NHL -veteraan is al een groot deel van zijn carrière vergeleken met het kleine knaagdier, berucht bekend als “The Rat” onder hockeyfans voor zijn onbezonnen spel.
Aanbevolen video’s
Dus toen Marchand in maart van Boston naar Florida werd verhandeld, duurde het niet lang voordat hij Panthers -fans langdurige traditie van het gooien van plastic ratten op het ijs te omarmen na overwinningen.
“Ik hoop dat we wat ratten naar ons worden gegooid”, grapte Marchand op zondag in zijn kast, vóór Game 3 van de Stanley Cup -finale. “Ik hoop alleen dat het op het ijs is en niet buiten.”
Marchand kreeg zijn wens. Nadat de Panthers maandag de Edmonton Oilers met 6-1 hebben gerouteerd, regenden die onmiskenbare grijze ongedierte op het ijs neer in een traditie die drie decennia heeft geduurd. Zoals ze dit naseizoen na de meeste wedstrijden hebben gedaan, schoten de teamgenoten van Marchand de ratten op zijn benen voordat ze het ijs verlieten.
Voor Marchand is het krijgen van de ratten naar hem gegooid als een ereteken – een klein, symbolisch moment dat vertegenwoordigt hoe de Panthers dingen luchtig hebben kunnen houden terwijl ze gaan voor hun tweede opeenvolgende kampioenschap.
“Deze groep heeft heel veel plezier,” zei Marchand. “Het is een ongelooflijke omgeving om deel van uit te maken. In de kamer, op het ijs, zelfs alleen in de stad, is er nu veel opwinding.”
De rattengooiende traditie gaat 30 jaar terug
Vóór hun seizoensopener van 1995-96 wachtten Panthers-spelers om het ijs te nemen in een krappe, geïmproviseerde kleedkamer in de nu afgebroken Miami Arena toen een grote rat binnenkwam.
“Spelers sprongen bovenop hun kraampjes … grote, stoere hockeyspelers,” zei Billy Lindsay, Panthers linksvleugel uit hun uitbreidingseizoen in 1993 tot 1999, “de meesten van ons waren behoorlijk bang voor deze grote rat die rondliep. We dook overal naar dekking.”
Rechts Scott Mellanby pakte vervolgens zijn stok en timde de rat in de muur. Het knaagdier vloog over de kleedkamer. Het stierf zodra het de muur raakte. Spelers hebben het later herdacht door de kleine deuk in de met bloed bevlekte muur te cirkelen en daar een rattenstandbeeld voor het jaar te plaatsen.
De Panthers gingen naar buiten en versloegen die nacht de Calgary Flames 4-3. Mellanby scoorde een paar doelpunten met diezelfde stok.
“Scott Mellanby had niet eens tijd om zijn stok echt op te plakken,” zei Lindsay. “Dus hij heeft daar een beetje rat en bloed op zijn stok en ging naar buiten en scoorde een paar doelpunten.”
In zijn postgame -persconferentie merkte doelman John Vanbiesbrouck op dat Mellanby de eerste ‘rattentrick’ van de NHL had.
Het incident was de volgende dag in de lokale krant. Ongeveer een week of zo later raakte een speelgoedrat het ijs na een thuiswedstrijd. De volgende game, er waren er nog een paar. Tegen het einde van dat seizoen, waaronder Lindsay, scoorde het game-winnende doelpunt dat de eerste playoff-serie van Florida ooit behaalde, de rat die gooide was zo’n fenomeen geworden dat het team een sponsoring verdiende van het ongediertebestrijdingsbedrijf Orkin.
“En grappig genoeg is het nog steeds bestaat,” zei Lindsay, “wat best vreemd is.”
‘Het is een gevoel dat je niet kunt repliceren’
Sporttradities zijn alomtegenwoordig. Sommige zijn heilig. Velen zijn eigenzinnig. En ze kunnen zo ongeveer alles bevatten. Er is de Lambeau -sprong op Green Bay Packers -spellen. Het “Gatorade Bath” na een overwinning in de NFL. LeBron James ‘gepatenteerde pregame krijtgooi. Fans van Detroit Red Wings vieren af en toe overwinningen door octopussen op het ijs te gooien. De Nashville -roofdieren hebben hun meerval gooien.
Voor de Panthers, die destijds in slechts hun derde seizoen waren als een NHL-franchise, gooide de rat-gestimuleerd door het feit dat Florida dat jaar helemaal tot de Stanley Cup-finale maakte-de eerste echte manier werd waarop ze de fans in Zuid-Florida in een niet-traditionele hockeymarkt kregen om hun team te omhelzen.
Colin Fox, 32, een Panthers -fan uit Boca Raton, Florida, zei dat het “een sensatie” is om deel uit te maken van de rat die aan het einde van de games gooit.
“Zelfs als ze niet erg goed waren, toen ze niet op deze hete strepen zaten, waren er nog steeds ratten op het ijs,” zei Fox, die een throwback Mellanby Jersey droeg naar Game 3 van de finale. “Het is iets dat door de jaren heen is volgehouden.”
Voor tegengestelde teams zijn de ratten vaak overlast, zei Lindsay, herinnerend aan hoe sommige doelmannen zich in hun net tussen doelen zouden verbergen om te proberen te ontsnappen. Zoveel raakten het ijs na dat eerste seizoen, de NHL veranderde zijn regels om te zeggen dat dergelijke in-game feesten kunnen leiden tot straffen, hoewel de competitie nog steeds toestond dat ratten na wedstrijden werden gegooid.
Er is veel memorabilia met rattenthema te koop bij Panthers-spellen, en de plastic knaagdieren zelf kunnen in Miami worden gekocht. Bij benzinestations. Partijwinkels. Sommige fans bestellen ze online.
De ratten die Panthers -fan JP Kirkpatrick, 23, op het ijs gooide na een wedstrijd dit seizoen kwam van een fan die naast hem zat die veel extra’s bracht.
“Het is een gevoel dat je niet kunt repliceren,” zei Kirkpatrick, een inwoner van Orlando, Florida. “Het is iets dat je niet kunt krijgen (ergens anders). Je moet er zijn om het te krijgen. Je kunt het niet op tv bekijken. Je kunt het niet op de parkeerplaats krijgen. Je moet daar zijn, op de stoel zijn. De fans, iedereen daar, het is elektrisch.”
Niemand van die Panthers Group uit 1995 dacht dat ze deel zouden uitmaken van het creëren van een blijvend, iconisch symbool voor het team, maar terwijl ze op dat moment terugkijken te midden van al het recente succes van de Panthers, zijn ze trots op wat het is geworden.
“Er zijn al genoeg mensen geweest om de traditie vast te houden en door te geven,” zei Lindsay. “En nu krijg je dit ongeëvenaarde succes waar je drie Stanley Cup -optredens op rij krijgt, je wint een Stanley Cup -kampioenschap, je bent op zoek naar een seconde. En die rat gaat gewoon (nog).
“Het maakt me gewoon trots op wat we begonnen.”