NEW YORK – Adam Pearson is een fervent aanhanger van het oude gezegde: Wie niets op het spel zet, wint niets.
Voordat Pearson acteur werd, werkte hij na zijn studie bij de BBC. Hij werd voor zes maanden aangenomen, maar zoals veel in Pearsons leven, was hij vastbesloten om er het beste van te maken.
Aanbevolen video’s
“Ik heb besloten dat ik iedereen op deze verdieping ga ontmoeten en ze om koffie ga vragen,” zegt Pearson. “Als ze ja zeggen, geweldig. Als ze zeggen: ‘Nee, je bent een idioot,’ dan weet ik dat al. Ik heb niets verloren in die transactie.
“Het draait allemaal om het nemen van risico’s en het gooien met dobbelstenen”, zegt Pearson.
Voor Pearson betekent dat iets anders dan voor de meesten. Sinds hij een kleine jongen was, heeft Pearson neurofibromatose, een aandoening die een groot deel van zijn gezicht bedekt met goedaardige huidtumoren. Maar in plaats van zich daardoor te laten definiëren, is Pearson een geprezen acteur, een tv-presentator en een activist voor gehandicapten geworden. Hij is dapperder dan ik. Hij is dapperder dan jij. Hij heeft naakt geacteerd tegenover Scarlett Johansson. In Aaron Schimbergs nieuwe film, “A Different Man”, speelt hij tegenover Sebastian Stan. De meesten zouden zeggen dat hij de show steelt.
“Het afgelopen jaar was wild”, zei Pearson in een recent interview op een terras bij het kantoor van A24 in New York. “Als je me had verteld dat ik met Scarlett Johansson en Sebastian Stan zou werken en dat ik nu hier met je zou praten, zou ik zeggen: ‘Nee. Dat gaat niet gebeuren.'”
“A Different Man”, dat deze week in de bioscoop draait, heeft sinds de première op het Sundance Film Festival in januari voor ophef gezorgd. Het gaat over Edward (Stan, met protheses en make-up), een mismaakte man wiens buurman een jonge toneelschrijver is genaamd Ingrid (Renate Reinsve). Na een experimentele operatie verliest Edward zijn neurofibromatose, waardoor hij op, nou ja, Sebastian Stan lijkt. Ingrid, die niet weet dat het Edward is, cast hem in haar toneelstuk geïnspireerd door haar vriendschap met Edward. Maar wanneer een charismatische man met neurofibromatose, Oswald (Pearson), opduikt, overschaduwt hij Edward snel.
“Aan het einde van deze film zal iedereen zien dat Sebastian Stan jaloers is op Adam Pearson, en ze zullen dat geloven en begrijpen,” zegt Schimberg. “Op een manier probeer ik eigenaarschap te nemen over het idee dat anders zijn waarde heeft. Mensen komen eruit met het gevoel dat Adam een ster is.”
Pearson, 39, groeide op in de Londense wijk Croydon. Hij heeft een identieke tweelingbroer genaamd Neil die dezelfde aandoening heeft, hoewel het zich bij Neil manifesteert als kortetermijngeheugenverlies. Na zijn studie ging Pearson zich richten op televisie. Hij gebruikte zijn eerste ervaring bij de BBC om aan een aantal series en documentaires te werken, waaronder verschillende over zichzelf.
“Ik ontdekte wie ik was door een heleboel dingen te proberen die ik niet was en door te beseffen dat de façade van het proberen om mensen te plezieren net zo ellendig is als de eenzaamheid”, zegt Pearson. “Als je eenmaal op je gemak bent in je eigen vel en dat hebt ontdekt, en op het punt bent gekomen dat je denkt: ‘Dit is wie ik ben, vind het leuk of niet’, en de mensen die ertoe doen vinden het niet erg en de mensen die het erg vinden doen er niet toe, dan kun je echt je weg vinden.”
Pearson’s eerste acteerklus was in Jonathan Glazer’s film “Under the Skin” uit 2013, waarin hij een van de mannen speelde die door Johanssons buitenaardse wezen werd opgepakt en afgeslacht. Het was een unieke doop in de kwetsbaarheid die nodig is om te acteren. Pearson ontdekte dat acteren bevrijdend kon zijn door je te verliezen in het moment.
Pearson speelde mee in Schimbergs film “Chained for Life” uit 2019, waarin hij een acteur speelde tegenover een mooie vrouw (Jess Weixler). De ervaring was lonend voor Schimberg, maar sommige discussies eromheen leidden tot “A Different Man”. Sommigen beweerden dat Pearsons casting uitbuitend was, een argument dat Schimberg als illustratief trof. Schimberg, die een gespleten gehemelte heeft, had de rol gedeeltelijk op zichzelf gebaseerd. Hij beschouwt handicap als een kernonderwerp voor zichzelf als filmmaker.
Maar meer dan dat, Schimberg vond dat de kritiek een veelzeggend dilemma vertegenwoordigde. Hij had een groot deel van zijn leven misvormingen op onechte wijze zien worden afgebeeld in films als “Mask” uit 1985 of “Wonder” uit 2017 door valide acteurs. Als sommigen het er überhaupt mee oneens waren dat Pearson in een film verscheen, wat zei dat dan over de bereidheid van mensen om te kijken en empathie te tonen voor mensen die leven voor misvormingen?
Schimberg besloot om “A Different Man” te structureren als een film die begint met een bepaald soort portrettering en overgaat in een authentiekere. Hij wilde ook dat Pearsons rol meer een afspiegeling zou zijn van zijn persoonlijkheid.
“Deels omdat hij verlegen was in ‘Under the Skin’ en deels omdat personages met misvormingen vaak als verlegen worden afgeschilderd, ging iedereen ervan uit dat hij verlegen was,” zegt Schimberg. “Totdat ik hem ontmoette, had ik ook niet geweten hoe extravert en gezellig hij is.”
“En op een dieper niveau werd ik persoonlijk door hem geïnspireerd,” voegt Schimberg toe. “Het gooide me bijna in een identiteitscrisis. Ik heb een gespleten gehemelte. Ik ben sociaal onhandig, ik ben verlegen. Ik heb dit altijd een beetje geweten aan mijn gespleten gehemelte en de manier waarop ik daardoor ben behandeld. Toen ik Adam ontmoette, vroeg ik me af: waarom kan hij zo zijn en ik niet?”
Oswald is niet helemaal Pearson, hoewel hij er dichtbij komt. “Oswald is ik, maar dan met het volume flink open, helemaal open — om te verwijzen naar mijn favoriete film — naar 11,” zegt Pearson. “Hij is echt charmant, dus er zit een beetje Ryan Gosling in, ‘Stupid Crazy Love.'”
Voordat de opnames begonnen, werkte Pearson met Stan om delen van hun bewegingen en uitvoeringen te synchroniseren en te vergelijken. Hij was ook aan het leren. “Ik heb altijd gezegd, als je wilt leren hoe je iets moet doen, zoek dan iemand die het beter kan dan jij en ga gewoon in hun weg zitten.”
Pearson heeft twee jaar gewerkt aan een documentaire over storytelling. Tijdens zijn recente reis naar New York filmde hij de hele stad door. Maar “A Different Man” is, zegt hij, “het grootste wat ik ooit heb gedaan. Het is de breakout.”
“Het lezen van alle recensies en de pers enzo was nogal overweldigend,” zegt Pearson. “Ik probeer het cool te doen. Ik ben als een eend. Aan de oppervlakte zie ik er cool, strak en elegant uit. En daaronder schop ik als een gek. We zullen zien wat er gebeurt. Als dit is waar de acteerreis eindigt, ga ik er met een hoogtepunt vandoor. Ik neem niets voor lief. Ik herinner me dat ik adem moet halen en ervan moet genieten en er niet te veel in moet opgaan.”
Als hem wordt gevraagd naar een moment uit het afgelopen jaar dat hij zal koesteren, beschrijft Pearson hoe hij met zijn moeder en broer het filmfestival van Berlijn bezocht.
“Mijn moeder zei jarenlang ‘Je bent niet beroemd in dit huis'”, zegt Pearson. “En toen zag ze me op de rode loper en dacht ze: ‘Misschien is hij wel een beetje beroemd.'”
En hij raakt eraan gewend. Schimberg denkt dat Pearson zich misschien meer op zijn gemak voelt bij het promoten van “A Different Man” dan Stan, de ervaren acteur van Marvel-films.
“In de trailer is het zoiets van ‘Adam Pearson steelt de show.’ En ik zeg: ‘Oh man, stelen is illegaal'” zegt Pearson lachend. “Maar ik denk ook: Ja. Ja. Adam Pearson, kom opdagen, steel de show, ga naar huis, herhaal. Dat is nu het plan.”