OAKLAND, Californië. – The Athletics hadden lang geleden een Jekyll-and-Hyde-erfenis opgebouwd als een van de meest succesvolle – en verdrietige – franchises van de Major League Baseball. Onder hun riem: negen World Series-titels en 19 seizoenen van nutteloosheid, onderbroken door 100 of meer verliezen.
Dit is echter anders. Nu beschouwen legioenen A’s fans het team als de meest verraderlijke sport onder het eigendom van miljardair John Fisher, een erfgenaam van de familie die The Gap in 1969 oprichtte – een jaar nadat de A’s vanuit Kansas City naar Oakland waren verhuisd.
Aanbevolen video’s
Slechts een paar jaar nadat ze ‘Rooted In Oakland’ als hun motto hebben omarmd, komen de A’s deze week aan het einde van hun 57 wipseizoenen in een stad die regelmatig wordt overschaduwd door de mystiek van haar legendarische buurman, San Francisco.
“Ik weet dat deze tijden dat ik naar de Spelen kom altijd tot de beste jaren van mijn leven zullen behoren”, zei oude A-fan Will MacNeil, 40, teleurgesteld toen hij nadacht over een einde dat de ziel van een gemeenschap verplettert. “En voor een miljardair-eigenaar om het van me af te rukken, het is frustrerend.
Een honkbalteam dat twee keer heeft bewogen, beweegt opnieuw
De uittocht van de A uit Oakland zal het team de twijfelachtige eer bezorgen de eerste Major League Baseball-franchise te zijn die vier keer is verhuisd. Nadat ze in 1901 in Philadelphia waren begonnen, verhuisden de A’s in 1955 naar Kansas City en vervolgens in 1968 naar Oakland, met de Californische hoofdstad Sacramento en Las Vegas als volgende in de peripatetische pijplijn.
Geen enkele plaats is zo lang de thuisbasis van de A geweest als Oakland, waar ze het laatste professionele sportteam zijn in een regio die uit twee provincies bestaat en bekend staat als de East Bay – de thuisbasis van 2,8 miljoen mensen die aan de overkant van het water van San Francisco wonen.
Door de jaren heen werd het honkbalteam een embleem van de durf en flair van East Bay. Tot de gloriejaren van de A behoorden onder meer de kleurrijk uitgedoste, besnorde ‘Swingin’ A’s’ uit de eerste helft van de jaren zeventig, de gespierde en opschepperige ‘Bash Brothers’ uit de late jaren tachtig en de sjofele underdogs uit de jaren 2000 die een levensechte fee opleverden. verhaal in de film ‘Moneyball’, gebaseerd op het boek van Michael Lewis, dat het tijdperk van datagestuurde analyse inluidde.
Gedurende die decennia werd het A’s-stadion – het nu afbrokkelende Oakland Coliseum – een hub in East Bay waar mensen van alle rassen, leeftijden, inkomens en achtergronden zich verzamelden rond een gemeenschappelijk doel.
“Het leek echt op een openbaar plein”, zei Jim Zelinski, een levenslange A-fan, eerder dit jaar. Zijn vader bracht hem naar de eerste wedstrijd van het team in het Oakland Coliseum op 17 april 1968 – een 4-1 nederlaag tegen de Baltimore Orioles voordat een menigte van 50.164.
“Ik herinner me dat mijn vader me vertelde hoe sport iedereen bij elkaar kan brengen en een gevoel van trots en identiteit kan creëren”, zei hij.
Het steunen van de A’s verbond iedereen, van havenarbeiders in de bruisende haven van Oakland tot de tech-nerds van Silicon Valley en hippies uit het nabijgelegen Berkeley tot subversieven gesmeed in de ketel van een stad waar Huey Newton de Black Panthers oprichtte en Sonny Barger een berucht hoofdstuk leidde van de Hell’s Angels.
“De A’s zijn zo’n onuitwisbaar onderdeel van deze gemeenschap”, zei Zelinski. “Iedereen was niet alleen zo trots op de teams, maar er was ook een gevoel van: ‘Hé, dit zijn wij! Dit is de Oostbaai!’”
Er blijft een legendarisch honkbalveld achter
Het Colosseum, liefkozend bekend als de ‘Last Dive Bar’ van honkbal nadat een verhaal in The New York Times uit 2019 die analogie trok, is een overblijfsel uit de jaren zestig toen steden stadions bouwden die bedoeld waren voor zowel honkbal als voetbal. De verslechterende staat is de reden waarom Fisher begon met het zoeken naar een nieuw stadion voor de A’s kort nadat hij het team in 2006 voor $ 180 miljoen kocht.
Ondanks alle spot die op de faciliteit werd gericht, is het Colosseum de locatie geweest voor drie van de 24 perfecte wedstrijden in de honkbalgeschiedenis, en het is de plaats waar Rickey Henderson het record vestigde voor het aantal gestolen honken uit zijn carrière. Het was ook het decor voor de vier World Series-kampioenschappen die de A’s in Oakland wonnen; alleen de Yankees, met zeven kampioenschappen, hebben er meer gewonnen sinds 1968. Zeven winnaars van de prijs voor Meest Waardevolle Speler van de American League speelden een hoofdrol voor de Oakland A’s, evenals vijf werpers die de Cy Young-prijs van de competitie wonnen.
Drie van de A’s World Series-titels werden in opeenvolgende jaren gewonnen onder eigendom van Charles O. “Charlie” Finley, die het team vanuit Missouri naar Oakland bracht.
Finley nam zijn muilezel “Charlie O” mee om als teammascotte te dienen en deed een mislukte poging om de competities oranje honkballen te laten gebruiken en aangewezen lopers toe te staan. Maar voordat hij in 1980 de A’s verkocht, drong Finley ook aan op nachtwedstrijden tijdens de World Series, zodat meer mensen de wedstrijden op tv konden bekijken en op de aangewezen hitter-regel, zodat fans niet hoefden te zien hoe werpers probeerden te slaan. De eerste is tegenwoordig een belangrijk onderdeel, net als de latere – hoewel puristen er nog steeds over debatteren.
Finley stierf in 1996, lang vóór de 50-jarige reünie van de World Series-kampioenen van 1974 in juni. Maar zijn nichtje, Nancy Finley, kwam overgevlogen vanuit Texas om de familie te vertegenwoordigen tijdens de ceremonie in het Colosseum, waar ze een groot deel van de jaren zeventig werkte. Het zal waarschijnlijk haar laatste bezoek zijn; ze kan de gedachte niet verdragen om donderdag de laatste wedstrijd van de A in Oakland bij te wonen.
“Ik zou daar niet willen zijn. Het zou te moeilijk zijn”, zei Nancy Finley. “Ik kan niet stoppen met het krijgen van flashbacks als ik daar terugkom. Ik heb elke sectie, rij en stoel in mijn geheugen opgeslagen.”
De band tussen fans en een community is sterk
Andere geliefde sportteams hebben hun toegewijde fans afgewezen door de afgelopen decennia naar elders te verhuizen, waaronder de honkbalclubs Brooklyn Dodgers en New York Giants in 1958 en de Colts van de National Football League, wier verhuiswagens in 1984 midden in de nacht van Baltimore naar Indianapolis vertrokken.
Maar geen van hen is op dezelfde manier afgewezen als de East Bay.
“Het heeft zo lang geduurd voordat deze stap zich ontwikkelde, dat het lijkt alsof ik elke dag door een langzame dood wordt opgegeten,” zei A’s fan Mike Silva, 72, terwijl hij de tranen wegveegde terwijl hij enkele van zijn oude kaartjes liet zien.
“Je kunt ze na de verhuizing nog steeds juichen, maar je gaat alleen maar juichen voor het uniform”, zei hij. “Het is niet hetzelfde. ”
De Raiders van de NFL hebben Oakland al twee keer de rug toegekeerd. Ze deden het voor het eerst in 1982 toen ze naar Los Angeles verhuisden voordat ze in 1995 terugkwamen, om in 2020 naar Las Vegas te vertrekken – het jaar nadat de Warriors van de National Basketball Association over de baai naar San Francisco waren gesprongen.
Nadat de A’s hadden besloten de Raiders naar Las Vegas te volgen, goot Fisher meer zout in de wonden van Oakland-fans. In plaats van in het Colosseum te blijven, koos Fisher ervoor om de A’s 135 kilometer naar het noordoosten te verplaatsen naar een minor league-honkbalveld in Sacramento voor ten minste de komende drie jaar, in afwachting van de bouw van het nieuwe stadion in Nevada. Honderden werknemers van A en de concessiearbeiders van het Coliseum, waaronder sommigen die er al meer dan veertig jaar werkten, zullen worden ontslagen als de A’s Oakland achter zich laten.
Maandag, nadat hij het laatste seizoen redelijk moeder was gebleven, schreef Fisher een open brief aan fans en de gemeenschap. Zijn woorden echoden van spijt.
“De A’s maken deel uit van het weefsel van Oakland en de East Bay en de hele Bay Area”, schreef Fisher. “Ik weet dat er grote teleurstelling is, zelfs bitterheid. … Ik kan je dit vanuit mijn hart vertellen: we hebben het geprobeerd. Een verblijf in Oakland was ons doel. Het was onze missie, en die hebben we niet kunnen verwezenlijken. En dat spijt me oprecht.”
Sommigen komen tot het bittere einde
Veel vrome A-fans hebben uit walging games geboycot. Degenen die nog steeds komen, zoals Will MacNeil, zingen regelmatig ‘Verkoop het team!'” voordat ze Fisher uitschelden.
MacNeil, bekend als ‘Right-Field Will’, nadat hij bijna twintig jaar lang een vaste waarde was op de tribunes van het Colosseum, heeft tijdens zijn fandom ongeveer 200 A’s-truien verzameld. Hij schat dat er nu maar twintig bij hem passen vanwege het gewicht dat hij aankwam terwijl hij zijn verdriet over de verhuizing van het team in bier verdronk.
“Ik weet dat ik dat niet had moeten doen, want het is alleen maar sport, maar deze stap heeft me echt kapot gemaakt”, zei MacNeil terwijl hij de A’s in mei naar een overwinning juichte.
Zelinski, de fan die in 1968 de eerste wedstrijd van de A bijwoonde, heeft bijna dertig jaar lang gevochten om sportteams in Oakland te houden. Toen het seizoen begon, wilde hij nog steeds niet geloven dat het allemaal tevergeefs zou zijn.
“Ik had enkele van de mooiste herinneringen aan mijn leven in het Oakland Coliseum”, zei de 65-jarige Zelinski in april. “De A’s zijn zo’n onvervangbaar onderdeel van de East Bay-cultuur dat ik denk dat mensen niet helemaal kunnen bevatten wat voor ongelooflijke droefheid er zal zijn tijdens die laatste wedstrijd in september.”
Hij zal er nooit achter komen. Na een lange strijd tegen blaaskanker stierf Jim Zelinski op 7 juni – dezelfde dag dat A’s outfielder JJ Bleday een homerun sloeg in de 2e9 om het team naar een 2-1 overwinning te katapulteren.
Nu hier in Oakland een rustig einde nadert, zijn we klaar om u achter te laten met een opmerking die de voormalige honkbalcommissaris, A. Bartlett Giamatti, ooit over de sport maakte. Het hangt deze week als een misplaatste curveball boven de gemeenschap: “Het breekt je hart. Het is ontworpen om je hart te breken.”