PARIJS – De inzet is hoog voor Marine Le Pen nu zij en andere functionarissen van de Franse extreemrechtse partij National Rally maandag terechtstaan wegens beschuldigingen van het verduisteren van fondsen van de Europese Unie. De zaak heeft het potentieel om haar politieke ambities te laten ontsporen.
Het negen weken durende proces zal nauwlettend in de gaten worden gehouden door de politieke rivalen van Le Pen, aangezien ze een sterke kandidaat blijft in de race om Emmanuel Macron op te volgen wanneer de volgende presidentsverkiezingen in 2027 plaatsvinden.
Aanbevolen video’s
Het komt op het moment dat een nieuwe regering, gedomineerd door centristen en conservatieven, net aan de macht is gekomen in de nasleep van de parlementsverkiezingen van juni-juli. Sommige waarnemers verwachten dat het proces de wetgevers van de National Rally, waaronder Le Pen zelf, ervan zou kunnen weerhouden hun oppositierol in het Parlement ten volle te spelen, omdat ze zich dan druk zouden kunnen concentreren op de verdediging van de partij.
Sinds ze drie jaar geleden aftrad als partijleider heeft Le Pen geprobeerd zichzelf te positioneren als een reguliere kandidaat die in staat is een breder electoraat aan te spreken. Haar inspanningen hebben hun vruchten afgeworpen: de partij boekte aanzienlijke winsten bij de recente verkiezingen op zowel Europees als nationaal niveau. Maar een schuldig vonnis zou haar poging om het Elysee in te nemen ernstig kunnen ondermijnen.
De National Rally en 27 van haar topfunctionarissen worden ervan beschuldigd geld dat bestemd was voor parlementaire medewerkers van de EU te hebben gebruikt om personeel te betalen dat in plaats daarvan tussen 2004 en 2016 politiek werk voor de partij deed, in strijd met de regels van het 27 landenblok. De Nationale Rally heette destijds Nationaal Front.
Le Pen, wiens partij de afgelopen jaren haar anti-EU-standpunt heeft verzacht, ontkent wangedrag en beweert dat de zaak politiek gedreven is.
“Parlementaire medewerkers werken niet voor het Parlement. Ze zijn politieke assistenten van gekozen functionarissen, per definitie politiek”, betoogde ze ter verdediging. “Je vraagt mij of ik de taken kan definiëren die ik aan mijn assistenten heb toegewezen; het hangt af van de vaardigheden van elke persoon. Sommigen schreven toespraken voor mij, anderen verzorgden de logistiek en coördinatie.”
Als Le Pen en haar medebeklaagden schuldig worden bevonden, kunnen ze een gevangenisstraf van maximaal tien jaar en boetes van maximaal 1 miljoen euro ($1,1 miljoen) elk tegemoet zien. Er zouden ook aanvullende straffen kunnen worden opgelegd, zoals het verlies van burgerrechten of het niet in aanmerking komen voor een ambtstermijn, een scenario dat het doel van Le Pen om een nieuw presidentieel bod uit te brengen na het einde van de ambtstermijn van Macron zou kunnen belemmeren of zelfs teniet zou kunnen doen. Le Pen was bij de presidentsverkiezingen van 2017 en 2022 tweede na Macron.
Ze was van 2011 tot 2021 partijvoorzitter en leidt nu de groep RN-wetgevers in de Franse Nationale Vergadering.
Ondanks haar ontkenning heeft haar partij al 1 miljoen terugbetaald aan het Europees Parlement, zei de advocaat van het Parlement, Patrick Maisonneuve. Van dat bedrag hield 330.000 euro direct verband met het vermeende misbruik van gelden door Marine Le Pen.
Een langdurige controverse
De juridische procedure vloeit voort uit een waarschuwing uit 2015 van Martin Schulz, de toenmalige voorzitter van het Europees Parlement, aan de Franse autoriteiten over mogelijk frauduleus gebruik van Europese fondsen door leden van het Front National.
Schulz verwees de zaak ook naar het Europees Bureau voor Fraudebestrijding, dat een afzonderlijk onderzoek naar de zaak startte.
De argwaan van het Europees Parlement werd nog groter toen uit een organigram uit 2015 bleek dat zestien Europese wetgevers en twintig parlementaire assistenten officiële posities binnen de partij bekleedden – rollen die niets te maken hadden met hun veronderstelde taken als parlementair personeel van de EU.
Uit een daaropvolgend onderzoek bleek dat sommige assistenten contractueel verbonden waren met andere EP-leden dan de leden waarvoor ze feitelijk werkten. Dit duidt op een plan om Europese gelden om te leiden naar partijmedewerkers in Frankrijk.
Misbruik van publieke middelen beweerd
Onderzoeksrechters concludeerden dat Le Pen, als partijleider, de toewijzing van begrotingen voor parlementaire assistentie orkestreerde en de leden van het Europees Parlement opdroeg personen in dienst te nemen die partijfuncties bekleedden. Deze personen werden voorgesteld als parlementaire assistenten van de EU, maar zouden in werkelijkheid in verschillende hoedanigheden voor de National Rally hebben gewerkt.
Het juridische team van het Europees Parlement eist 2,7 miljoen euro compensatie voor financiële en reputatieschade. Dit cijfer komt overeen met de 3,7 miljoen euro die via de regeling zou zijn opgelicht, minus de 1 miljoen euro die al is terugbetaald.
Tijdens de Europese verkiezingen van 2014 won het Front National een recordaantal van 24 zetels in het Europees Parlement en eindigde als eerste met 24,8% van de stemmen, vóór centrumrechts en de socialisten. Deze sterke stijging resulteerde in een aanzienlijke financiële meevaller voor de partij, die destijds met ernstige financiële problemen kampte.
Uit een controle van de rekeningen van de partij tussen 2013 en 2016 bleek dat zij eind 2016 een tekort van 9,1 miljoen euro had. Toch had de partij nog steeds een kassaldo van 1,7 miljoen euro en had ze 1 miljoen euro geleend aan Le Pen’s 2017-fonds. presidentiële campagne, terwijl hij ook 87.000 euro aan leningen aanhield aan Cotelec, de financieringsvereniging.
De partij had destijds ook schulden bij een Russische bank voor 9,4 miljoen euro, een lening die in 2014 werd afgesloten voor 6 miljoen euro.
Vermoedelijke systemische praktijk
Het onderzoek bracht veel onregelmatigheden aan het licht waarbij prominente partijleden betrokken waren.
Thierry Légier, de oude lijfwacht van Le Pens vader Jean-Marie, werd vermeld als zijn parlementair assistent. Maar zijn cv verwees niet naar deze rol, en hij maakte er geen melding van in zijn autobiografie uit 2012. Légier gaf tijdens het onderzoek toe dat hij niet was geïnterviewd en tekende zijn arbeidsovereenkomst zonder zijn officiële rol volledig te begrijpen.
Jean-Marie Le Pen, die van 1972 tot 2011 het Front National leidde, zal vanwege gezondheidsproblemen niet samen met zijn voormalige collega’s voor de rechtbank verschijnen. Nu hij 96 is, werd hij in juni door een rechtbank ongeschikt geacht om te getuigen. Hij heeft elf eerdere veroordelingen op zijn naam staan, onder meer wegens geweld tegen een overheidsfunctionaris en haatzaaiende uitlatingen.
Hij heeft wangedrag tijdens zijn tijd als partijleider ontkend en verklaard dat de ‘pool’ van assistenten algemeen bekend was. “Ik heb niet gekozen welke assistenten mij werden toegewezen. Dat werd besloten door Marine Le Pen en anderen. Ik heb alleen de contracten getekend”, zei hij.