Sunderland – De missie van Ilona Maher op het Wereldbeker Dames Rugby gaat over meer dan alleen het winnen van games.
Op weg naar de toernooiopener van de Verenigde Staten op vrijdag, ’s werelds meest gevolgde rugbyspeler op sociale media wil meer oogbollen op de sport krijgen naarmate het pogingen om de markt in Amerika te kraken.
Aanbevolen video’s
“Niet veel mensen weten dat er een Wereldbeker voor dames aan de gang is, dus we proberen zoveel mogelijk mensen te krijgen om die kennis te verspreiden,” zei Maher voorafgaand aan de wedstrijd tegen gastheer Engeland in de Wereldbeker gordijnrasiser in Sunderland.
“We willen dat de fans in Amerika ons hier zien spelen omdat we daar in acht jaar een Wereldbeker hebben en daarvoor moeten we beginnen met bouwen.”
Rugbyautoriteiten zien Amerika als een essentiële nieuwe markt voor de sport. De Verenigde Staten organiseren het Rugby World Cup van de heren in 2031 en het Women’s Tournament in 2033.
De aanwezigheid van Maher is de sleutel tot het trekken van de aandacht op rugby in de VS, aangezien ze 5,2 miljoen volgers op Instagram heeft en 3,6 miljoen op Tiktok – platforms waarop ze lichaamspositiviteit bevordert.
De 29-jarige inwoner van Vermont gelooft dat zij en haar teamgenoten “het spel veel op en naast het veld veranderen.”
“Dit is een tijd waarin het rugby van vrouwen zich in een staat bevindt waar het enorm kan groeien,” zei ze, “en ik geloof echt dat dit team voorop staat met hoe we onszelf en de perceptie van mensen van ons presenteren.”
Maher valt zeker op en is vorige maand uitgeroepen tot de beste doorbraakatleet op de ESPYS. In een interview met de BBC voorafgaand aan het WK, zei ze dat ze is benaderd door de WWE-grapje dat haar ringnaam ‘maher-daman’ zou zijn als ze ooit een worstelaar zou worden-en dat ze graag zou gaan acteren.
Maar eerst wil ze leveren op het WK, beginnend met de wedstrijd voor 40.000 toeschouwers tegen Engeland, de favoriet van het toernooi, in het noorden van het land.
Een ster in Rugby Sevens, waarin ze vorig jaar een bronzen medaille won met het Amerikaanse team op de Olympische Spelen in Parijs, had Maher ook een stint van drie maanden in de Engelse club Bristol in het 15 spelers-a-team-formaat aan het begin van 2025.
“Ik vind het zo cool,” zei Maher, “dat we hier zijn, zo ver weg van misschien waar Rugby Union groot is, en toch krijgen we 40.000 mensen voor een spel.”
De Amerikanen zullen ook Australië en Samoa spelen in het zwembad A op het WK.