NEW YORK – Afbeeldingen van Althea Gibson zijn overal in de US Open, 75 jaar sinds ze de eerste zwarte speler werd op een groot tennistoernooi.
Het logo van het American Grand Slam -evenement is meerlagige kunstwerken van haar gezicht in profiel. Clips van Gibson flitsen over schermen in Arthur Ashe Stadium. Een eerbetoon verteld door Venus Williams maakt deel uit van de soundtrack tijdens pauzes.
Aanbevolen video’s
“Het belangrijkste is dat we het vieren en erkennen omdat Althea zoveel heeft bereikt,” zei Williams. “Veel ervan heeft niet het krediet gekregen dat het verdient en de aandacht en de lof.”
Terwijl Gibson sinds 2019 wordt herdacht met een standbeeld op de Spoeling Meadows -site, staat ze nu voorop in de US Open, met tekenen met de tekst: “75 jaar breekbarrières vieren” en twee weken gebouwd rond haar verhaal, een gecompliceerde en moeilijke zonder een gelukkige einde.
Het moeilijk maken voor Althea Gibson
Gibson vocht met de US Lawn Tennis Association gewoon om in 1950 toegelaten te worden voor wat toen de Amerikaanse Nationals werd genoemd. Het kostte een openbare brief van prominente blanke speler Alice Marble om het te laten gebeuren, en zelfs toen was het niet eenvoudig.
“(Organisatoren) zetten haar op een zeer achtergrond, nr. 14. moeilijk om te komen. Het gebied voor mensen om naar te kijken was klein. En ze veranderden de regels en stuurden fotografen om foto’s te maken van haar wedstrijd, die nooit voor andere mensen was toegestaan,” zei Sally Jacobs, auteur van “Althea: The Life of Tennis Champion Althea Gibson.”
“Natuurlijk dachten veel mensen: ‘Nou, dit zou haar kunnen afleiden, dit kan commotie veroorzaken.’ Dit was om haar spel neer te halen.
Gibson versloeg Barbara Knapp hoe dan ook, voordat hij verloor van drievoudig regerend Wimbledon-kampioen Louise Brough. Zelfs toen Gibson Grand Slam -titels won – wat nu de Franse open is in 1956, samen met de Amerikaanse Nationals en Wimbledon in 1957 en ’58 – opende succes geen deuren.
“Ze groeide op in het zuiden en het was het Jim Crow-tijdperk, dus bracht ze het grootste deel van haar tijd door het land uit,” zei voormalige speler die de uitvoerde-executieve Katrina Adams werd. “Ik kan me niet voorstellen dat ze in de jaren ’50 en ’60 in Amerika probeert te concurreren en niet wordt behandeld als een normaal mens, niet in staat zijn om de voordeur van deze clubs en stadions in te lopen en te worden behandeld zoals ze was, maar nog steeds naar de gelegenheid sta en de kampioen was die ze was.”
Althea Gibson werd naar de marges geduwd
Gibson speelde vóór het professionele tijdperk, dus zelfs de toptoernooien hadden geen prijzengeld. Als gevolg hiervan zijn veel van haar prestaties verloren gegaan voor tijd, en ze stopte om te stoppen om te golfen, te zingen en te handelen.
Ze brak ook de kleurenbarrière van Golf, bracht een jazzalbum uit, verscheen in een film met John Wayne en speelde twee keer op “The Ed Sullivan Show”. Toch is ze veel minder bekend in vergelijking met andere pioniers van die tijd.
“Haar verhaal is op veel manieren naar de marges geduwd”, zei National Women’s History Museum President en CEO Frédérique Irwin. ‘Je denkt misschien aan Jackie Robinson. Iedereen weet wie Jackie Robinson was. Toch kent iemand, als je door de straat loopt, de naam van Althea Gibson kent?’
Michelle Curry, de beheerder van haar nalatenschap, zei dat Gibson “soms onzichtbaar wordt” omdat ze niet luid was over haar toestand. King, die haar verafgood voordat de twee elkaar als volwassenen leerden kennen, zag de druk van mensen die wilden dat Gibson meer zou spreken over sociale rechtvaardigheid en merkte op: “Ze probeerde te overleven.”
Gibson’s autobiografie, uitgebracht in 1958, was getiteld: “I Always Want To Be Somes.” Zina Garrison, die in 1990 de Wimbledon -finale bereikte, zei dat Gibson “haar nooit echt heeft gekregen.”
De US Open probeert een fout recht te zetten
De USTA zocht input van tijdgenoten en leden van de zwarte gemeenschap om manieren te bedenken om Gibson al die jaren later en meer dan twee decennia sinds haar dood te eren. Chief Diversity and Inclusion Officer Marisa Grimes Galiber zei dat het doel was om ervoor te zorgen dat mensen de geschiedenis van Gibson begrepen.
“Dit was een kans om misschien goed te maken wat we niet zo goed hebben gedaan om Althea vele jaren geleden te vieren dat we dat vandaag verkeerd konden stellen”, zei Nicole Kankam, directeur van de USTA Professional Tennis Marketing en Entertainment.
Curry wenste dat Gibson fans had kunnen zien staan voor foto’s met het toernooielogo – ontworpen door kunstenaar Melissa Koby, de eerste zwarte vrouw die verantwoordelijk is voor de functiekunst van de US Open – en dacht dat ze dankbaar zou zijn, gemengd met de gedachte: “Ik weet niet wat jullie zo lang deden.”
Een lunch ter ere van Gibson vond zondag plaats, waarna drie zwarte vrouwen de openingsavond -volkslied uitvoerden. De band van Florida A&M – de school Gibson aanwezig – zal woensdagavond spelen wanneer de US Open historisch zwarte hogescholen en universiteiten viert.
Een ander eerbetoon aan de erfenis van Gibson was meer organisch: zwarte tennisspelers zoals Williams en Francis Tiafoe waren maandag op het veld en Coco Gauff staat op dinsdag op schema.