NEW YORK – Bari Weiss heeft naam gemaakt als een onverschrokken criticus van de reguliere nieuwsmedia. Nu is ze klaar om er een te runnen.
De aankondiging deze week van Weiss als de nieuwe hoofdredacteur van CBS News heeft geleid tot een reactie waaraan de 41-jarige in haar jaren als polariserende stem in de publieke belangstelling gewend is geraakt.
Aanbevolen video’s
Voor sommigen is het een triomf van een anti-woke kruisvaarder die de gelijke hand kan bieden aan ten minste één hoek van de media die zij beschouwen als overspoeld met liberaal groepsdenken. Voor anderen komt het neer op de verheffing van een persoon die allesbehalve evenwichtig is, een conservatief die zich voordoet als een centrist die halve waarheden opschept en erger.
Het netwerk waar Walter Cronkite en Dan Rather nieuwsiconen werden, en waarop de tikkende stopwatch van ’60 Minutes’ een aantal van de meest gerespecteerde televisiejournalisten aan het licht bracht, is nu het terrein van Weiss.
Een blik op Weiss en haar reis naar de top van een van de meest geroemde nieuwsbronnen:
Noemt zichzelf een centrist, maar brengt links vaak in de war
Weiss profileert zichzelf als een centrist en heeft standpunten ingenomen aan beide kanten van de politieke kloof. “Er is een waker links. Er is steeds meer een waker rechts. En dan zijn er de normale mensen”, zei ze vorig jaar in een optreden, waarbij ze de randen van beide partijen “griezelig vergelijkbaar” noemde.
In een optreden in 2017 zei ze dat ze politiek ‘dakloos’ was, waarbij ze president Donald Trump en het Tweede Amendement belachelijk maakte en de volksliedprotesten van NFL-spelers prees. Maar het zijn haar rechtse standpunten die de meeste aandacht hebben gekregen, waaronder kritiek op de diversiteitsinspanningen van het bedrijfsleven, het gebrek aan politieke diversiteit op universiteiten en pro-Palestijnse demonstranten.
Ze heeft liberalen zo vaak in de war gebracht, dat vijandigheid jegens haar is ingekapseld in krantenkoppen zoals die in Current Affairs: ‘Waarom we Bari Weiss allemaal zo haten.’
Weiss heeft gezegd dat ze in 2012 op Mitt Romney heeft gestemd, op Hillary Clinton in 2016 en op Joe Biden in 2020. De overwinning van Trump in 2016 heeft haar naar eigen zeggen doen snikken. Maar ze zei later dat ze leed aan het ‘Trump Derangement Syndrome’ en eerder dit jaar zei ze op Fox News dat Trump veel beleidsmaatregelen had gevoerd waar ze het mee eens was, en hekelde ze de ‘overijverige, buitensporige, hysterische reactie op hem’.
Ze heeft niet gezegd wie haar stem in 2024 heeft verdiend.
Criticus van het reguliere nieuws krijgt een vooraanstaande tv-positie
Volgens Weiss werd ze vanaf het begin blootgesteld aan een geanimeerd politiek debat. Ze groeide op in Pittsburgh, de oudste van vier zussen, geboren uit een conservatieve vader en een liberale moeder. Op de elite privéschool waar Weiss naartoe ging, was ze voorzitter van de studentenraad en nam ze een tussenjaar in Israël voordat ze aan de Columbia University begon. Joods zijn, zei ze, ‘is het belangrijkste onderdeel van mijn identiteit’, en in Columbia leidde ze een studentengroep die professoren beschuldigde van anti-Israëlische standpunten.
Na periodes bij de Israëlische krant Haaretz en de joodse publicatie The Forward, belandde Weiss bij The Wall Street Journal als redacteur van opiniestukken en boekrecensies. Maar ze raakte ontgoocheld na de verkiezing van Trump en stapte naar de Times als een zelfbenoemde “diversiteitshuurling” voor opvattingen die niet altijd pasten in de liberale orthodoxie. Destijds beschreef ze de overgang van ‘de meest vooruitstrevende persoon’ bij de Journal naar ‘de meest rechtse persoon’ bij de Times.
Haar columns in de Times zorgden voor veel ophef vanwege standpunten die vaak tegendraads leken op de linkse opiniepagina’s. Ze verzette zich tegen het idee van ‘culturele toe-eigening’ en vierde het concept als een ingrediënt voor Amerikaans succes. Ze mikte op het #MeToo-principe om de beschuldigingen van seksueel geweld van vrouwen te geloven en noemde het neerbuigend dat dergelijke beweringen niet bestand waren tegen scepticisme. Haar woorden irriteerden velen aan de linkerkant zo dat elke column online een bron van reflexmatige oppositie werd.
Uiteindelijk raakte ze ook gedesillusioneerd bij de Times en nam in 2020 ontslag in een lange missie waarin ze suggereerde dat verhalen werden gekozen om te passen in een vooraf bepaalde liberale agenda. “Om als centrist bij een Amerikaanse krant op je werk te verschijnen, zou geen moed nodig moeten zijn”, schreef ze.
Hobbelen met miljardairs, gasthost van ‘The View’
Nadat ze toegang had gekregen tot twee van de meest gerespecteerde media van de Amerikaanse journalistiek en vervolgens was vertrokken, besloot Weiss haar eigen journalistiek op te richten.
“Ik ben iemand geworden die gelooft dat de manier om deze instituties te veranderen niet is om geld te geven aan die plaatsen of om lid te worden van het bestuur ervan, of jezelf voor de gek te houden met het idee dat je ze van binnenuit kunt transformeren”, zei ze vorig jaar. “Het is om nieuwe dingen te bouwen.”
En zo werd De Vrije Pers geboren.
Het heeft een aanhang gekregen met een eclectische mix van berichtgeving, van verwijderingen van traditionele nieuwskanalen geschreven door insiders tot podcasts met mensen als Kim Kardashian tot lichtere kost, zoals een essay van humorist David Sedaris. Het had een abonneebestand van 1,5 miljoen mensen.
Onderweg heeft Weiss contact gehad met miljardairs, gastpresentator geweest voor ‘The View’ en zelfs een clou geworden voor ‘Curb Your Enthusiasm’. Kranten- en tijdschriftprofielen hebben alles ontleed, van haar universiteitsrelatie met voormalig ‘Saturday Night Live’-ster Kate McKinnon tot haar onvermoeibare charme.
Maar Weiss heeft bijna haar hele carrière besteed aan het uiten van meningen en niet aan het schrijven van objectief nieuws, en ze heeft niet in het tv-nieuws gewerkt, een griezelige realiteit voor sommigen nu ze opklimt naar de top van de netwerkhiërarchie.
“Ik ken niemand die kan uitleggen waarom een opiniejournalist als hoofdredacteur is gekozen”, vroeg academicus en mediawaakhond Jay Rosen op BlueSky. “Hadden we meer opinie nodig bij CBS?”
Beloften om CBS ‘meest vertrouwde nieuwsorganisatie’ te maken
Gezien haar eerdere belofte om ‘nieuwe dingen te bouwen’ erkende Weiss zelf de vragen die haar volgers mogelijk hebben. “Was de Vrije Pers niet juist begonnen omdat de oude media-instellingen hadden gefaald?” schreef ze maandag. “Is het hele uitgangspunt van deze publicatie niet dat we opnieuw moeten bouwen?”
Ze benadrukte dat het een “once in a lifetime opportunity” is om “een legendarische mediaorganisatie opnieuw vorm te geven” en zegt dat ze onvermoeibaar zal werken om van het netwerk “de meest vertrouwde nieuwsorganisatie ter wereld” te maken.
Maar wat Weiss voor de toekomst van CBS zal betekenen, is voor iedereen een raadsel.
Aileen Gallagher, hoogleraar journalistiek aan de Universiteit van Syracuse, zegt dat er veel onbeantwoorde vragen zijn over welke rol Weiss daadwerkelijk zal spelen bij CBS, maar als je iemand aanspreekt met een achtergrond buiten het traditionele, op feiten gebaseerde nieuws, zal het netwerk onvermijdelijk “voor veel vragen over de geloofwaardigheid openstaan.”
“Het CBS heeft geen agenda. Je geeft iemand de leiding die dat duidelijk wel heeft”, zegt Gallagher. “Het publiek heeft geen andere keus dan te denken dat het nieuws dat ze van CBS krijgen nu gepolitiseerd is.”
Voor iemand die zo openhartig is geweest in haar mening over zoveel onderwerpen, zullen toeschouwers ongetwijfeld nauwlettend in de gaten houden welke impact zij zou kunnen hebben op de berichtgeving van CBS. De kwestie waarover zij het meest openhartig is geweest, is Israël, dat geen onbekende is in de negatieve krantenkoppen in de twee jaar durende oorlog. Weiss is een onwrikbaar voorstander.
In commentaren vorig jaar klaagde Weiss over wat zij ziet als de verschuiving van het reguliere nieuws van een rol om ‘de wereld een spiegel voor te houden zoals die werkelijk is, zodat mensen verstandige, rationele beslissingen kunnen nemen’ en om ‘het verhaal over de werkelijkheid zo duidelijk en waarheidsgetrouw mogelijk te vertellen’.
Ze hield vol: ‘Ik geloof nog steeds dat dit de baan is.’
Matt Sedensky is te bereiken op msedensky@ap.org en https://x.com/sedensky