ATLANTA – Een maandenlange zoektocht naar de enige gevangene uit Louisiana die nog op de vlucht was na een gedurfde ontsnapping uit de gevangenis in mei eindigde woensdag toen de autoriteiten zeiden dat ze hem hadden aangetroffen in een kruipruimte onder een huis in Atlanta, waardoor de laatste van de tien ontsnapte gevangenen in hechtenis werd genomen.
Derrick Groves, 28, werd veroordeeld voor moord en riskeerde een mogelijke levenslange gevangenisstraf voordat de gevangenen ontsnapten via een gat achter een toilet in een gevangenis in New Orleans. Hij had het meest gewelddadige strafblad van de groep en de autoriteiten boden een beloning van $ 50.000 aan voor tips die tot zijn arrestatie zouden leiden.
Aanbevolen video’s
Een SWAT-team heeft urenlang het huis doorzocht op zoek naar Groves nadat ze een bevelschrift hadden verkregen, zei plaatsvervangend US Marshal Brian Fair.
“Ze konden hem niet vinden, ze moesten meerdere keren gas in het huis en de kelder blazen”, zei Fair. “Afgaande op hoe lang het een doorgewinterd, goed opgeleid SWAT-team kostte om hem eruit te krijgen, was hij van plan zich een tijdje te verstoppen.”
Een politiehond vond hem uiteindelijk, zei plaatsvervangend politiechef Kelley Collier van Atlanta. In een door de afdeling verstrekte video blies Groves – zonder shirt, zonder schoenen en geboeid aan zijn polsen en enkels – een kus en grijnsde naar de camera terwijl hij een politieauto werd binnengeleid.
Gouverneur van Louisiana, Jeff Landry, juichte de wetshandhaving toe omdat ze alle tien vluchtelingen “terugbrachten waar ze thuishoren: ACHTER BARS”, in een bericht op X.
De tip die tot zijn arrestatie leidde, kwam via de New Orleans Crimestoppers, zei Fair. Groves was alleen in huis en niemand anders werd gearresteerd.
De garagedeur van het huis stortte woensdagmiddag naar binnen toen de politie de plek afsloot. Het bakstenen huis op een glooiend gazon omgeven door bomen ligt in een wijk naast Tyler Perry Studios, een van de grootste filmproductiefaciliteiten van het land.
De advocaat van Groves, Peter Freiberg, zei dat hij nog niet met zijn cliënt had gesproken en weigerde commentaar te geven. Hij werd door het conflictpanel van Orleans Public Defender aangesteld om Groves te vertegenwoordigen.
“Letterlijk alles wat ik weet is het alarm van de stad New Orleans waarin staat dat hij in Atlanta is gearresteerd”, zei Freiberg.
De andere negen gevangenen werden binnen zes weken na de ontsnapping van 16 mei heroverd, de meeste binnen de stadsgrenzen van Orleans Parish.
De moeder van Escapee reageert op zijn gevangenneming
Vechtend tegen de tranen zei ze dat ze er bij haar zoon op had aangedrongen zich vreedzaam over te geven en niet wist waarom hij naar Atlanta ging. Ze zei dat haar familie sinds de uitbraak werd gevolgd en in de gaten werd gehouden door de politie.
‘Ik ben gewoon blij dat het voorbij is,’ zei ze. “Natuurlijk zou hij gepakt worden.”
Groves was in 2024 veroordeeld voor moord in de tweede graad omdat hij op Mardi Gras-dag het vuur had geopend op een familiefeest, waarbij twee mensen om het leven kwamen en anderen gewond raakten. Hij riskeert een levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating.
De ontsnapping uit de gevangenis in New Orleans
Groves en de negen anderen rukten een defecte celdeur open, wurmden zich door een gat achter een toilet, klommen over een hek van prikkeldraad en verdwenen in de nacht. Het was een van de grootste jailbreaks in de recente Amerikaanse geschiedenis.
Hun afwezigheid werd pas uren later ontdekt toen het personeel ’s ochtends werd geteld. In de cel vonden onderzoekers een pijl die naar het gat was gericht en een treiterende boodschap: “To Easy LoL.”
Ambtenaren gaven later de schuld aan ineffectieve celsloten en zeiden dat de enige bewaker die hen in de gaten hield tijdens de ontsnapping voedsel kreeg. Maar de autoriteiten houden vol dat de ontsnapping mogelijk een inside job was.
Een onderhoudsmedewerker van de gevangenis werd gearresteerd omdat hij hen naar verluidt had geholpen te ontsnappen door de watertoevoer naar het toilet af te sluiten. Zijn advocaat zei dat hij het gewoon aan het ontstoppen was en zich niet bewust was van het complot. Een andere voormalige gevangenismedewerker, geïdentificeerd als de vriendin van Groves, wordt beschuldigd van het helpen coördineren van de ontsnapping.
Zoek naar de voortvluchtigen
Honderden agenten doorzochten New Orleans, met behulp van telefoongegevens en honderden tips om enkele mannen snel op te sporen.
Minstens 16 mensen, onder wie velen vrienden of familieleden, werden gearresteerd op beschuldiging van het helpen van de voortvluchtigen voor of na de ontsnapping uit de gevangenis door het verstrekken van voedsel, geld, transport en onderdak.
Eén ontsnapte werd gevangengenomen in Baton Rouge nadat hij zich naar verluidt had verstopt in een leegstaand huis waarvoor zijn vriend was ingehuurd om te schilderen. Twee anderen werden in Texas opgepakt na een snelle achtervolging. Antoine Massey, een van de laatste voortvluchtigen die werd heroverd, plaatste naar verluidt foto’s en video’s op sociale media terwijl hij op de vlucht was.
Orleans Parish Sheriff Susan Hutson, die de ontsnapping grotendeels aan de noodlijdende infrastructuur van de gevangenis heeft toegeschreven, heeft zware kritiek gekregen van staats- en lokale functionarissen over haar aanpak van de ontsnapping en het beheer van de gevangenis.
Vluchtelingen worden geconfronteerd met extra kosten
Veel van de mannen zaten in de gevangenis in afwachting van vonnissen of processen wegens geweldsmisdrijven, waaronder moord. De negen andere mannen pleitten in juli niet schuldig om aan hun aanklacht te ontsnappen, en verschenen via een video van de Louisiana State Penitentiary.
“Iedereen heeft recht op een eerlijk proces”, zei procureur-generaal Liz Murrill. “Maar er is een video waarop deze gevangenen midden in de nacht de gevangenis uit rennen. Ze waren niet op weg naar rechtszittingen.”
De officier van justitie van Orleans, Jason Williams, juichte het einde van de zoektocht toe en zei dat de aanklagers “elke beschikbare juridische weg zullen volgen” tegen Groves.
Alle tien mannen worden beschuldigd van eenvoudige ontsnapping, waarop twee tot vijf jaar gevangenisstraf staat, bovenop het oorspronkelijke aantal.
Groves werd woensdagmiddag opgenomen in de gevangenis van Fulton County in Atlanta. Hij wordt ervan beschuldigd een voortvluchtige te zijn, zo blijkt uit de gevangenisgegevens.