Voormalig VN-ambassadeur Andrew Young zegt dat hij vaak verantwoordelijk was voor ‘het vuile werk’ tijdens zijn strijd voor burgerrechten met dominee Martin Luther King Jr. in de jaren zestig.
Het lijkt een onsmakelijke zin. Grunt-werk lijkt er meer op: inspanningen die misschien geen krantenkoppen opleveren, maar het momentum van een historische beweging gaande houden.
Aanbevolen video’s
Nu 93, vertelt Young ‘Andrew Young: The Dirty Work’, een documentaire die vrijdag om 21.00 uur Eastern in première gaat op MSNBC. Toen ze Young de uitdrukking hoorde gebruiken om te beschrijven wat hij deed, zei uitvoerend producent van de film, Rachel Maddow, dat ze wist dat ze een titel en een thema hadden.
Young wilde graag meewerken toen hij door Maddow werd benaderd. Een deel van zijn herinneringen heeft hij de afgelopen maanden in zes afzonderlijke sessies vastgelegd. Deze erkenning bleef onuitgesproken: als het gaat om rechtstreeks horen van mensen die betrokken zijn bij de strijd voor de burgerrechten, dringt de tijd.
Sluit zich aan bij een beweging – en overhandigt een stapel post
Young was pas afgestudeerd toen King voor het eerst bekend werd vanwege zijn leidende rol in de busboycot in Montgomery, Alabama in 1955 om te protesteren tegen rassenscheiding. Young wist niet zeker wat hij met zijn leven wilde doen, maar hij wilde geen tandarts worden zoals zijn vader. Hij voelde een roeping om zich bij King’s beweging aan te sluiten.
‘Met zo’n rol mocht je niet deelnemen aan marsen’, zei hij. “Je zat altijd achterin de bus, achter in de rij. Maar ik was echt niet op zoek naar enige erkenning. Ik probeerde dingen te doen die niemand anders zou doen. Ik bleef het gewoon doen.”
Toen King zich in 1963 voorbereidde om zijn strijd tegen segregatie naar Birmingham, Alabama, te brengen, vroeg hij Young of hij blanke mensen in de stad kende. “Ik zei: ‘Ik ken geen zwarte mensen in Birmingham'”, herinnerde hij zich. King wist dat Young opgroeide in New Orleans – in hetzelfde blok waar de Amerikaanse nazi-partij haar hoofdkwartier had – en wist dat de meeste mensen die met hem werkten weinig ervaring hadden met blanken.
Young werd in feite een voorman voor King’s campagnes. Hij ontmoette geestelijken, bedrijfsleiders en anderen in een gemeenschap, zodat ze van tevoren begrepen wat King wilde bereiken, zelfs als ze het er niet mee eens waren.
Veel mensen kenden of begrepen dat aspect van Kings werk niet, zei hij. Daarentegen lieten de omstandigheden een dergelijke planning van demonstraties niet toe na de dood van George Floyd door toedoen van de politie van Minneapolis in 2020, zei hij. De boze reactie kwam onmiddellijk.
Een keer dat Young in de schijnwerpers stond, was tijdens burgerrechtendemonstraties in St. Augustine, Florida, in 1964. De bedoeling was anders; King wilde dat Young een confrontatie met de Ku Klux Klan zou vermijden terwijl de Amerikaanse Senaat debatteerde over de Civil Rights Act. In plaats daarvan werd Young in elkaar geslagen, en de daaruit voortvloeiende publieke afkeer hielp de wetgeving vooruit. “Ik denk dat het de meest succesvolle ass-whuppin’ was die ik ooit heb gekregen”, herinnert Young zich in de film.
Van achter de schermen in de schijnwerpers
Nadat King in 1968 werd vermoord, verwachtte Young achter de schermen te blijven om het doel van de beweging, namelijk het kiezen van aanhangers, te ondersteunen. Maar na de moord op King en Malcolm X een paar jaar eerder maakte het gevaar anderen terughoudend om te vluchten, zei hij.
Young rende naar het Congres, eerst verliezend en daarna winnend. Zijn groeiende profiel bracht president Jimmy Carter ertoe hem tot ambassadeur bij de Verenigde Naties te benoemen. Young was later in de jaren tachtig burgemeester van Atlanta.
‘Moed is heel romantisch als je er in abstracte zin over praat’, zei ze. “Maar moed gaat over opoffering, pijn en verlies als je het beleeft. Ik denk dat ambassadeur Young daar heel welsprekend over is.”
Ze was geïntrigeerd door verhalen over interne conflicten achter de schermen van King’s beweging; Young vertelde dat hij bijna ruzie kreeg met een collega tijdens een bijeenkomst na de moord op King. Hoewel de algemene bestemming duidelijk mag zijn, zijn mensen het niet altijd eens over de manier waarop ze daar moeten komen.
Maddow ziet lessen voor vandaag in Young-film
Sinds ze stopte met het vijf avonden per week presenteren van een primetime-show en het produceren van andere inhoud zoals podcasts en films, zei Maddow dat het afbeelden van Amerikanen in verschillende tijdperken die strijden tegen antidemocratische of autoritaire impulsen een vast thema van haar werk is. De Young-documentaire past er precies bij, zei ze.
“Met wat er nu in het nieuws en in ons land gebeurt, is het volgens mij nog nooit zo belangrijk geweest om te leren van het voorbeeld van mensen die deel hebben uitgemaakt van bewegingen als de burgerrechtenbeweging – niet alleen moreel verheven bewegingen, maar ook succesvol tegen ongelooflijke verwachtingen in,” zei ze.
Elke Amerikaan die een politieke bijdrage wil leveren, moet uitzoeken waar hij goed in is en waartoe hij in staat is, zei ze.
Young concludeert in de film dat “ik een groot deel van de droom heb geleefd waar (King) het over had.” Zelfs op 93-jarige leeftijd zei Young dat hij niet gelooft dat zijn werk klaar is. Het geven van zijn reflecties voor “Andrew Young: The Dirty Work” maakt daar deel van uit.
‘Het was de moeite waard om even te gaan zitten en het uit te spellen,’ zei hij.