TEL AVIV – Ze zullen worden behandeld voor ondervoeding, gebrek aan zonlicht en het trauma van het maandenlang dragen van beenkettingen. Ze lijden aan onverklaarbare pijn en onopgeloste emoties, en ze zullen opnieuw moeten leren hoe ze alledaagse beslissingen kunnen nemen die net zo eenvoudig zijn als wanneer ze naar het toilet moeten.
De laatste twintig nog levende gijzelaars die door Hamas zijn vrijgelaten, beginnen aan een moeilijke weg naar herstel, waarbij volgens Israëlische gezondheidsfunctionarissen ook een gevoel van controle over hun leven moet worden hersteld. Onderweg zal ieder van hen vergezeld worden door een team van artsen, verpleegsters, specialisten en maatschappelijk werkers om hun terugkeer in de samenleving na twee jaar gevangenschap in Gaza te begeleiden.
Aanbevolen video’s
Alle gijzelaars waren maandag na hun vrijlating in stabiele toestand en geen van hen had onmiddellijke intensieve zorg nodig.
“Maar wat aan de buitenkant lijkt, weerspiegelt niet wat er intern aan de hand is”, legt Hagai Levine uit, het hoofd van het gezondheidsteam van het Hostages Family Forum, dat betrokken is geweest bij de medische zorg voor teruggekeerde gijzelaars en hun familieleden.
De pas vrijgelaten gijzelaars zullen enkele dagen in het ziekenhuis verblijven terwijl ze tests ondergaan, waaronder een volledig psychiatrisch onderzoek, volgens protocollen van het Israëlische ministerie van Volksgezondheid. Een voedingsdeskundige zal hen en hun gezinnen begeleiden bij een dieet om het refeedingsyndroom te voorkomen, een gevaarlijke medische aandoening die zich kan ontwikkelen na perioden van hongersnood als voedsel te snel opnieuw wordt geïntroduceerd.
De gijzelaars kwamen mager en bleek tevoorschijn
Na eerdere vrijlatingen kozen enkele gijzelaars en hun families ervoor om een paar weken samen in een hotel ten noorden van Tel Aviv te verblijven om te wennen aan hun nieuwe realiteit. Anderen keerden onmiddellijk na hun ontslag uit het ziekenhuis terug naar huis.
Alle gijzelaars die maandag naar buiten kwamen, waren uitzonderlijk mager en bleek, het waarschijnlijke gevolg van het doorstaan van lange perioden zonder voldoende voedsel, zei Levine.
Het gebrek aan zonlicht en voeding kan leiden tot problemen met de nieren, lever en cognitie, evenals tot osteoporose. Veel gijzelaars droegen gedurende hun hele gevangenschap beenkettingen, wat kan leiden tot orthopedische problemen, spierverspilling en bloedstolsels.
Elkana Bohbot vertelde zijn familie dat hij pijn heeft over zijn hele lichaam, vooral zijn rug, voeten en buik, als gevolg van dwangvoeding, aldus de Israëlische televisiezender Channel 12.
“Voorafgaand aan zijn vrijlating kreeg hij voedsel in grote porties, zodat hij er een beetje beter uit zou zien voor de wereld”, vertelde Rebecca Bohbot, de vrouw van Elkana, dinsdag aan verslaggevers vanuit het ziekenhuis.
Sommige gijzelaars die eerder terugkeerden, kregen in gevangenschap kleine beroertes die niet werden behandeld, zei Levine. Velen hadden ook infecties en kwamen terug met een ernstig aangetast immuunsysteem. Daarom moet het aantal bezoekers tot een minimum worden beperkt, zei hij.
Levine hekelde de bezoeken van politici aan de gijzelaars als zowel onnodig als potentieel gevaarlijk. Premier Benjamin Netanyahu bezocht dinsdagavond vijf gijzelaars en kreeg woensdag de diagnose bronchitis. President Isaac Herzog en minister van Defensie Israel Katz bezochten ook gijzelaars.
“Eerder vrijgelaten gijzelaars kregen te horen dat ze er ‘redelijk goed’ uitzagen, maar sommigen hadden operaties nodig die erg ingewikkeld waren. Sommigen hadden constante pijn. Velen hebben allerlei soorten pijn die ze niet kunnen verklaren, maar het heeft echt invloed op hun kwaliteit van leven, “zei Levine.
Levine zei dat Israël ook heeft geleerd van de Arabisch-Israëlische oorlog van 1973, toen ruim zestig Israëlische soldaten zes maanden lang in Syrië werden vastgehouden. Velen van hen ontwikkelden later kanker, cardiovasculaire problemen en versnelde veroudering en liepen het risico vroegtijdig te overlijden.
De oorlog begon toen door Hamas geleide militanten de Israëlische grens overstaken, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen en 251 werden ontvoerd. Volgens het Gazaanse ministerie van Volksgezondheid, dat deel uitmaakt van de door Hamas geleide regering, zijn bij de gevechten ruim 67.600 Palestijnen om het leven gekomen. Het ministerie houdt gedetailleerde slachtofferregistraties bij die door VN-agentschappen en onafhankelijke deskundigen als algemeen betrouwbaar worden beschouwd. Er staat niet hoeveel van de doden burgers of strijders waren.
Herstel van een gevoel van autonomie
De belangrijkste stap bij het terugsturen van gijzelaars is hen te helpen een gevoel van controle terug te krijgen, legt Einat Yehene uit, een klinisch neuropsycholoog en hoofd van de rehabilitatie van het Hostages Families Forum. Veel van de gijzelaars werden rechtstreeks uit Hamas-tunnels gehaald en zagen voor het eerst in bijna twee jaar zonlicht, zei ze.
“Ik ben blij om de zon te zien. Ik ben blij om de bomen te zien. Ik zag de zee. Je hebt geen idee hoe kostbaar dat is”, vertelde Elkana Bohbot aan zijn familie, volgens Israëlische media.
“Wat de stimulatie en de autonomie betreft, is het echt overweldigend”, zegt Yehene. “Iemand stelt je een vraag: moet je naar het toilet? Wil je iets eten? Dit zijn vragen die ze al twee jaar nooit meer hebben gehoord.”
Het gevoel van autonomie van gijzelaars kan een impuls krijgen door hen kleine beslissingen te laten nemen. Volgens het protocol moet iedereen die hen behandelt voor alles toestemming vragen, hoe klein ook, inclusief het uitschakelen van het licht, het verschonen van beddengoed of het uitvoeren van medische tests.
Sommige teruggekeerde gijzelaars zijn doodsbang voor het fysieke gevoel van dorst, omdat ze daardoor het gevoel krijgen dat ze nog steeds in gevangenschap zijn, zei Yehene. Anderen kunnen geen tijd alleen doorbrengen, waardoor er 24 uur per dag een familielid aanwezig moet zijn.
Onder de gijzelaars die de meest soepele integratie na langdurige gevangenschap hebben ervaren, bevonden zich degenen die vader waren, zei Levine, hoewel het enige tijd kostte om het vertrouwen met hun jonge kinderen weer op te bouwen.
“Het bevordert het herstel, omdat het hen dwingt terug te keren in de rol van vader”, zegt Levine. Geen van de vrouwen die lange tijd in gevangenschap werden vastgehouden, was moeder.
De wereld begint ‘weer in beweging te komen’
De eerste paar dagen na hun vrijlating verkeren de gijzelaars in een staat van euforie, hoewel velen zich schuldig voelen over de pijn die hun families hebben doorstaan, zei Yehene.
Voor degenen die weinig media hebben gezien en geen idee hebben wat er in Israël is gebeurd, moeten mensen ervoor zorgen dat ze langzaam aan informatie worden blootgesteld, voegde ze eraan toe.
Yehene zei dat ze ook een onmiddellijke psychologische reactie zag van gijzelaars die na de vrijlating van maandag bij eerdere wapenstilstanden waren vrijgelaten. Veel van de eerder vrijgelaten gijzelaars zijn betrokken geweest bij de strijd om de laatste gijzelaars terug te sturen en zeiden dat ze zich tot nu toe niet op hun eigen herstel konden concentreren.
“Ik zie beweging van bevroren emoties en bevroren trauma”, zei Yehene. “Je voelt je niet meer schuldig. Je voelt je niet verantwoordelijk.”
Iair Horn werd in februari uit gevangenschap vrijgelaten, maar het voelde pas echt toen zijn jongere broer, Eitan, maandag eindelijk werd vrijgelaten.
“Ongeveer acht maanden geleden kwam ik thuis. Maar de waarheid is dat ik pas vandaag echt vrij ben”, zei Horn snikkend terwijl hij sprak vanuit het ziekenhuis waar zijn broer wordt onderzocht. Pas nu Eitan terug is “is mijn hart, ons hart, weer heel.”
Liran Berman is de broer van de eveneens vrijgelaten tweeling Gali en Ziv Berman.
“738 dagen lang zaten onze levens gevangen tussen hoop en angst”, zei Liran Berman. “Gisteren eindigde dat hoofdstuk. Gali en Ziv weer zien en ze na zo lang vasthouden, was alsof ik voelde dat de wereld weer in beweging kwam.”