MILWAUKEE – Blake Snell raakte geblesseerd en kon in juli niet gooien toen de Los Angeles Dodgers alle zes hun ontmoetingen in het reguliere seizoen met de Milwaukee Brewers verloren.
Toen hij dit jaar voor het eerst tegenover de Brewers stond in de National League Championship Series, liet de tweevoudig winnaar van de Cy Young Award zien hoeveel verschil hij kan maken.
Aanbevolen video’s
Snell stond één honkloper toe in acht shutout-innings voordat de bullpen van Los Angeles nauwelijks stand hield toen de Dodgers de NLCS maandagavond openden met een 2-1 overwinning. Brewers-manager Pat Murphy noemde het misschien wel het meest dominante optreden dat hij van een werper van de tegenstander heeft gezien in de tien jaar dat hij in de staf van Milwaukee zat.
“Het was een meesterwerk vanavond”, zei Freddie Freeman, eerste honkman van Dodgers, wiens solo-homer in de zesde inning een puntloos gelijkspel brak.
De 32-jarige Snell had 10 strikeouts en gaf geen vrije lopen weg. Hij scoorde twee runs in 21 innings in zijn eerste ‘postseason’ bij de Dodgers, nadat ze hem een vijfjarig contract ter waarde van $ 182 miljoen hadden getekend.
“Zelfs als ik tegen hen speelde en toekeek, zat het altijd in mijn achterhoofd: ik wilde een Dodger zijn en voor dat team spelen”, zei Snell. “Om hier nu te zijn, is het een droom die uitkomt. Ik zou niets anders kunnen wensen. Ik ga gewoon mijn best doen om ons te helpen een World Series te winnen.”
De wankele bullpen van Los Angeles verspilde bijna de briljante poging van Snell.
Met een 2-0 achterstand om de negende te beginnen scoorden de Brewers een punt op rookie Roki Sasaki en zorgden later voor volle honken voordat Blake Treinen Brice Turang met drie slag uitschakelde om het duel te beëindigen.
“Dat is ongeveer wat je voor ogen hebt in de play-offs. Je zit alle negen innings op het puntje van je stoel”, zei Freeman. “Dat was een enorme eerste overwinning op de weg voor ons in de NLCS.”
Game 2 in de best-of-seven series is dinsdagavond, waarin Yoshinobu Yamamoto voor Los Angeles gooit tegen Freddy Peralta in een duel van All-Stars.
De Dodgers stonden met 2-0 voor toen ze de bal aan Sasaki overhandigden in de negende nadat Snell 103 worpen had gegooid. Snell probeerde manager Dave Roberts niet over te halen hem de negende te laten gooien.
“Ik had het gevoel dat ik dat had kunnen doen”, zei Snell. “Maar ik vertrouw Dave. Hij weet wat het beste is voor het team.”
Sasaki had in het ‘postseason’ 5 1/3 puntloze innings gespeeld terwijl hij zich aanpaste aan een bullpenrol, maar maandag was hij lang niet zo scherp.
Isaac Collins kreeg vier wijd met één uit en pinch-hitter Jake Bauers sloeg een ground-rule double die over de muur van het middenveld stuiterde. Jackson Chourio sloeg een opofferingsslag die Collins scoorde en pinch-runner Brandon Lockridge naar het derde honk schoof. Christian Yelich kreeg vier wijd op een 3-2-worp laag en buiten.
Toen verwijderde Roberts Sasaki en bracht Treinen binnen.
Yelich stal het tweede honk en bracht het potentiële winnende punt in scoringspositie voordat William Contreras vier wijd kreeg op een 3-2 worp laag en buiten. Nadat Treinen Turang bijna in zijn been had geraakt met een worp – wat de wedstrijd in evenwicht zou hebben gebracht – sloeg Turang zwaaiend uit naar een nekhoge fastball.
‘Je draait je been, je draagt het,’ zei Turang. “Net als een natuurlijke reactie om uit de weg te gaan. Bij de laatste worp is hij een grote zinker. Hij gooide een vierzeef naar de top. Dat is precies wat het is. Je gaat verder. Hoe stom het ook is, je gaat verder.”
De save betekende een stap voorwaarts voor Treinen, die in september een ERA van 9.64 boekte en twee runs en drie honkslagen in één inning toestond tijdens de Division Series tegen Philadelphia.
“Vandaag was leuk”, zei Treinen. “Ik denk dat we veel werk hebben verzet om te proberen een aantal dingen bij mezelf op een betere plek te krijgen. Vandaag dacht ik dat ik bijna elke pitch had uitgevoerd.”
Deze NLCS is een contrastrijk onderzoek, waarbij de Brewers op de kleinste markt van de MLB spelen, terwijl de verdedigende World Series-kampioen Dodgers de duurste selectie in het spel heeft.
Murphy verwees naar het verschil in sterrenkracht tussen de twee teams door tijdens zijn persconferentie vóór de wedstrijd een grapje te maken: “Ik weet zeker dat de meeste Dodger-spelers geen acht jongens op onze selectie kunnen noemen.”
Op deze nacht scheen geen enkele ster helderder dan Snell. Hij stond slechts één honkslag toe: een leadoff single van Caleb Durbin in de derde.
Durbin werd uitgeschakeld en Snell schakelde zijn laatste 17 slagmensen uit. Hij werd de eerste werper die gedurende acht innings het minimum van 24 slagmensen tegenover zich kreeg in een ‘postseason’-wedstrijd sinds Don Larsen zijn perfecte wedstrijd gooide voor de New York Yankees tegen de Brooklyn Dodgers in de World Series van 1956.
Snell is ook de enige starter in de ‘postseason’-geschiedenis die acht innings gooit met minimaal tien strikeouts, nul vrije lopen en niet meer dan één hit toegestaan.
“Als je een startrotatie hebt zoals wij, die gezond is en een goed gevoel over zichzelf heeft, zal het moeilijk worden”, zei Freeman.
Freeman zette Los Angeles voorgoed op voorsprong toen hij contact maakte na een volledige worp van Chad Patrick en een schot zo hoog stuurde dat het verleidelijk dicht bij het dak van het American Family Field kwam voordat het nauwelijks de muur van het rechterveld bereikte.
Patrick kwam uit een uitmuntende NL Division Series, waarin hij zes strikeouts had en geen honklopers toestond gedurende 4 2/3 innings tegen de Chicago Cubs.
De Dodgers voegden wat uiteindelijk een essentiële ‘insurance run’ werd toe in de negende toen Mookie Betts vier wijd met volle honken kreeg van Abner Uribe na een 3-2 worp buiten.
Los Angeles verspilde ook talloze scoringskansen, met name door een bizar 8-6-2 dubbelspel dat slechts enkele centimeters verwijderd was van een Grand Slam van Max Muncy.
De honken kwamen vol toen Muncy een uithaal stuurde op Quinn Priester, die uit het honkbalveld werd gekopt voordat Milwaukee’s Sal Frelick zijn handschoen over de muur van het middenveld bereikte. De bal schoot uit Frelicks handschoen en raakte de bovenkant van het hek voordat hij hem in de lucht ving.
De lopers van Los Angeles gingen terug naar hun honken, in de overtuiging dat Frelick de vangbal netjes maakte. Frelick schoot op korte stop Joey Ortiz, die doorgaf aan catcher William Contreras om Teoscar Hernández op thuis gedwongen uit te schakelen. Contreras jogde vervolgens naar de derde plaats om ook Will Smith uit te schakelen.
“Het gebeurde snel”, zei Roberts. “Ik wist niet dat hij het niet had opgemerkt, om eerlijk te zijn.”