DALLAS – Sterrencoach Glen Gulutzan heeft herhaaldelijk gezegd dat hij wil dat ze op elk aspect meer concurreren. Die boodschap was prominent aanwezig, zelfs nadat Dallas de eerste twee wedstrijden op de weg had gewonnen tegen tegenstanders uit de divisie die het vorig seizoen ook in de play-offs versloeg.
De Stars beëindigden de training maandag, de dag voor hun thuisopener, waarbij spelers een één-tegen-1-oefening doormaakten en strijden om de pucks. Spelersparen bevonden zich tegelijkertijd over het ijs, waarbij zelfs de twee doelverdedigers het tegen elkaar opnamen, terwijl de ene teamgenoot de ander van de puck probeerde te houden.
Aanbevolen video’s
“Het is een kleine race tegen de muur en aan het eind van de dag concurreren”, zei Gulutzan over de oefening met drie herhalingen van elk 15-20 seconden. “Een deel van de boodschap van vandaag was dat al het talent aan beide kanten gelijk wordt, het neerkomt op man-tegen-man-gevechten.”
De thuisopener van Dallas dinsdagavond tegen Minnesota zal Gulutzan’s eerste zijn achter de Stars-bank in het American Airlines Center sinds de seizoensfinale van 2012-2013. Dat was een paar weken voordat hij werd ontslagen door de toenmalige nieuwe algemeen directeur Jim Nill, dezelfde algemeen directeur die hem in juli terugbracht als hoofdtrainer nadat de Stars alle drie hun seizoenen onder Pete DeBoer hadden afgesloten met verliezen in de finale van de Western Conference.
“Hij heeft heel veel goede energie en een hele goede boodschap naar onze groep gebracht”, zei veteraan aanvaller Matt Duchene over Gulutzan. “We gaan alleen maar beter worden. We staan nu op de eerste plaats. … We kunnen veel wedstrijden winnen, maar we willen op sommige gebieden verbeteren. En hij gaat ons zeker helpen.”
Zelfde score, verschillende spellen
Terwijl de Stars zowel in Winnipeg als in Colorado met 5-4 wonnen, waren het heel verschillende wedstrijden.
De Jets stonden met 5-1 achter toen ze in de derde periode twee korte doelpunten scoorden tijdens hetzelfde powerplay in Dallas. Twee nachten later werden de Stars in Colorado met 39-22 verslagen en werden ze gered door de 35 reddingen van doelman Jake Oettinger voordat Mikko Rantanen de beslissende score had in een shootout tegen zijn voormalige team.
“Het voelt zeker waarschijnlijk meer alsof we 1-1 zijn dan 2-0, maar we zijn 2-0”, zei Duchene. ‘We moeten er dus voor zorgen dat we die Mulligan meenemen en ermee aan de slag gaan, en hem op een gegeven moment niet meer teruggeven.’
Gulutzan zei dat de Stars vijftig minuten lang in Winnipeg een “zeer goed” team waren, maar dat ze in Colorado niet de benen hadden in een overwinning die hij aan Oettinger toeschreef.
“We gaan dit jaar een wedstrijd spelen waarin we de tegenstander te slim af zijn, een tegenstander te slim af zijn en met niets naar buiten komen. Zo is de competitie nu eenmaal”, zei Gulutzan. “De hockeygoden regelen deze dingen. Dus we gaan zo’n wedstrijd spelen, en het enige wat we hoeven te doen is terugspoelen naar Colorado en oké, nu staan we gelijk.”
Zeven sterren scoren
Zeven spelers hebben al gescoord voor de Stars. Wyatt Johnston en Jason Robertson hebben allebei twee doelpunten.
“Wat ik leer is dat we niet veel nodig hebben om te scoren. We hebben een aantal jongens die niet veel nodig hebben om te scoren”, zei Gulutzan. “Maar wat we moeten doen is de territoriumstrijd in ons voordeel blijven duwen. Want als je gewoon een tegenstoot geeft zoals we gisteravond deden. … Als we meer territorium veroveren met de spelers die we hebben en de territoriale strijd winnen, zal dat zelfs vergroten hoe goed we kunnen zijn.”
Johnston, de 22-jarige wiens eerste drie NHL-seizoenen onder DeBoer stonden, zei dat alles tot nu toe goed is verlopen in de aanpassing aan Gulutzan.
‘Ik vond het leuk wat we hebben gedaan,’ zei Johnston. “Ik vind het leuk hoe hij ons heeft voorbereid op de start van het jaar.”