ONDERNEMING, Ala. – De overgang van het bruisende Port-au-Prince, Haïti, naar een kleine stad in Alabama op het zuidelijkste puntje van de Appalachen was een uitdaging voor Sarah Jacques.
Maar in de loop van een jaar raakte de 22-jarige gewend aan de rust en raakte hij gewend. Jacques kreeg een baan bij een fabriek die autostoelen maakt, vond een Creoolstalige kerk en begon het gemak en de zekerheid van leven in Albertville na de politieke onrust en het geweld waardoor haar thuisland wordt geteisterd.
Aanbevolen video’s
Maar onlangs, toen de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump en zijn running mate begonnen met het promoten van ontkrachte verkeerde informatie over Haïtiaanse migranten in Springfield, Ohio, die misdaad veroorzaakten en ‘huisdieren aten’, zei Jacques dat er nieuwe, onvoorziene uitdagingen zijn geweest.
‘Toen ik hier voor het eerst kwam, zwaaiden mensen naar ons en zeiden ze hallo tegen ons, maar nu is het niet meer hetzelfde,’ zei Jacques in het Creools via een vertaler. “Als mensen je zien, kijken ze je aan alsof ze heel stil tegen je zijn of bang voor je zijn.”
Te midden van deze toenemende spanning ziet een tweeledige groep van lokale religieuze leiders, wetshandhavers en inwoners van Alabama de gevolgen in Springfield als een waarschuwend verhaal – en hebben ze stappen ondernomen om de Haïtiaanse bevolking van de staat te helpen integreren in de kleine steden waar ze wonen.
Terwijl de politieke onrust en het geweld in Haïti toenemen, hebben Haïtiaanse migranten een programma omarmd dat in 2023 door president Joe Biden is opgezet en dat de VS in staat stelt gedurende twee jaar maandelijks maximaal 30.000 mensen uit Cuba, Haïti, Nicaragua en Venezuela op te nemen en werkvergunningen te verlenen. De regering-Biden heeft onlangs aangekondigd dat het programma het mogelijk maakt dat naar schatting 300.000 Haïtianen in ieder geval tot en met februari 2026 in de VS kunnen blijven.
Volgens censusgegevens waren er in 2023 2.370 mensen van Haïtiaanse afkomst in Alabama. Er is geen officiële telling van de toename van de Haïtiaanse bevolking in Alabama sinds de uitvoering van het programma.
Het immigratiedebat is niet nieuw voor Albertville, waar de migrantenpopulaties al dertig jaar groeien, zegt Robin Lathan, uitvoerend assistent van de burgemeester van Albertville. Lathan zei dat de stad niet bijhoudt hoeveel Haïtianen de afgelopen jaren naar de stad zijn verhuisd, maar zei: “Het lijkt erop dat er vooral het afgelopen jaar een toename heeft plaatsgevonden.”
Een vertegenwoordiger van het schoolsysteem van Albertville zei dat het afgelopen schooljaar 34% van de 5.800 leerlingen in het district Engels als tweede taal leerde – vergeleken met slechts 17% in 2017.
In augustus, weken voordat Springfield de landelijke krantenkoppen haalde, leidde een Facebook-post van mannen die uit de bus stapten om in een pluimveefabriek te werken ertoe dat sommige bewoners speculeerden dat de fabriek mensen in dienst nam die illegaal in het land woonden.
De opschudding culmineerde in een openbare bijeenkomst waar sommige bewoners duidelijkheid zochten over het federale programma dat Haïtianen toestond legaal in Alabama te werken, terwijl anderen de huisbazen opriepen om “de huisvesting voor Haïtianen af te sluiten” en suggereerden dat de migranten een “geur aan hen hebben”. ”, blijkt uit audio-opnamen.
Voor Unique Dunson, een 27-jarige levenslange inwoner van Albertville en gemeenschapsactivist, voelden deze gevoelens vertrouwd aan.
‘Elke keer dat Albertville een nieuwe toestroom van mensen krijgt die niet blank zijn, lijkt er een probleem te zijn’, zei Dunson.
Dunson runt een winkel die gratis spullen aanbiedt aan de gemeenschap. Nadat de spanningen in het hele land hoog opliepen, plaatste ze in de stad meerdere reclameborden met de tekst ‘welkom buurman, blij dat je kwam’.
Dunston zei dat de reclameborden een manier zijn om ‘terug te dringen’ tegen het idee dat migranten niet welkom zijn.
Toen pastor John Pierre-Charles in 2006 voor het eerst in Albertville aankwam, zei hij dat de enige andere Haïtianen die hij in de omgeving kende zijn familieleden waren.
In veertien jaar tijd is de gemeente van zijn Creoolstalige kerk, Eglise Porte Etroite, gegroeid van slechts zeven leden in 2010 naar ongeveer 300 gemeenteleden. Hij voegt nu klaslokalen toe aan het kerkgebouw voor Engelse taallessen en rijlessen, evenals een podcaststudio om de groeiende gemeenschap te huisvesten.
Toch beschrijft Pierre-Charles de afgelopen maanden als “de ergste periode” voor de Haïtiaanse gemeenschap in al zijn tijd in Albertville.
“Ik zie een aantal mensen in Albertville die op dit moment echt bang zijn, omdat ze niet weten wat er gaat gebeuren”, aldus Pierre-Charles. “Sommigen zijn bang omdat ze denken dat ze teruggestuurd zullen worden naar Haïti. Maar sommigen van hen zijn bang omdat ze niet weten hoe de mensen op hen zullen reageren.”
Na de gevolgen van de eerste openbare bijeenkomsten in augustus stuurde Pierre-Charles een brief naar de stadsleiding waarin hij opriep tot meer middelen voor huisvesting en voedsel om ervoor te zorgen dat zijn groeiende gemeenschap veilig kon acclimatiseren, zowel economisch als cultureel.
“Dat is wat ik probeer te doen: een brug zijn”, zei Pierre-Charles.
Hij werkt niet alleen.
In augustus hielp Gerilynn Hanson, 54, bij het organiseren van de eerste bijeenkomsten in Albertville, omdat ze zei dat veel inwoners legitieme vragen hadden over de gevolgen van migratie voor de stad.
Nu zegt Hanson dat ze haar strategie aan het aanpassen is, “zich concentrerend op het menselijke niveau.”
In september vormde Hanson, een elektriciteitsbedrijf en aanhanger van Trump, samen met Pierre-Charles en andere Haïtiaanse gemeenschapsleiders een non-profitorganisatie om stabielere huisvesting en Engelse taallessen aan te bieden om aan de groeiende vraag te voldoen.
“We kunnen naar (Springfield) kijken en binnen een jaar hen worden”, zei Hanson, verwijzend naar de vijandigheid die zich heeft meester gemaakt van de stad Ohio, die overspoeld is met bedreigingen. “We kunnen achterover leunen en niets doen en het onder onze ogen laten gebeuren. Of we kunnen proberen iets daarvan tegen te gaan en een plek te bereiken waar iedereen productief is en met elkaar kan praten.”
Soortgelijke debatten hebben zich verspreid tijdens openbare bijeenkomsten in de hele staat – zelfs op plaatsen waar inwoners van Haïti minder dan 0,5% van de gehele bevolking uitmaken.
In Sylacauga laten video’s van talloze openbare bijeenkomsten zien dat bewoners de impact van de vermeende stijging van het aantal Haïtiaanse migranten in twijfel trekken. Ambtenaren zeiden dat er slechts 60 Haïtiaanse migranten zijn in de stad met ongeveer 12.000 inwoners ten zuidoosten van Birmingham.
In Enterprise, niet ver van de grens tussen Alabama en Florida, stonden in september auto’s op de parkeerplaats van de Open Door Baptist Church voor een evenement dat antwoorden beloofde over de gevolgen van de groeiende Haïtiaanse bevolking voor de stad.
Na de gebeurtenis stond James Wright, het hoofd van de Ma-Chis Lower Creek Indian Tribe, sympathiek tegenover de redenen waarom Haïtianen hun huis ontvluchtten, maar hij zei dat hij zich zorgen maakte dat migranten de lokale ‘politieke cultuur’ en ‘gemeenschapswaarden’ van Enterprise zouden aantasten.
Andere aanwezigen herhaalden de angst en desinformatie dat Haïtiaanse migranten “wetteloos” en “gevaarlijk” zouden zijn.
Maar sommigen kwamen om te proberen de toenemende zorgen over de migrantengemeenschap weg te nemen.
Hoofdcommissaris van de Enterprise-politie, Michael Moore, zei dat hij statistieken van zijn afdeling deelde die geen meetbare toename van de misdaden laten zien naarmate de Haïtiaanse bevolking groeit.
Moore zei dat zijn afdeling meldingen had ontvangen van Haïtiaanse migranten die in huizen woonden die de stadscode schonden, maar toen hij contact opnam met de mensen in kwestie, werden de problemen snel opgelost. Sindsdien heeft zijn afdeling geen geloofwaardige klachten meer gehoord over misdaden veroorzaakt door migranten.
“Ik begrijp volledig dat sommige mensen het niet leuk vinden wat ik zeg, omdat het niet past bij hun eigen persoonlijke denkproces”, aldus Moore. “Maar dat zijn de feiten.”