Van een podcast tot meerdere documentaires, de opkomst en ondergang van de ooit vereerde NFL-ster Aaron Hernandez is zeker goed gedocumenteerd. Een FX-gelimiteerde serie is de nieuwste om de saga opnieuw te vertellen, in een poging om verder te gaan dan de krantenkoppen en dieper in zijn verhaal te duiken.
“American Sports Story: Aaron Hernandez” heeft Josh Andrés Rivera in de hoofdrol als tight end van de New England Patriots. Het beschrijft Hernandez’ moeilijke jeugd met een gewelddadige vader die eiste dat zijn zoon football speelde en mannelijkheid en taaiheid aan de wereld liet zien. In het geheim worstelde Hernandez ook met zijn seksualiteit.
Aanbevolen video’s
Hij speelde collegebal aan de University of Florida en werd gedraft door de Patriots. In de loop van de tijd laat de serie zien hoe Hernandez’ gedrag steeds grilliger werd. Hij werd veroordeeld voor moord en pleegde zelfmoord in 2017 terwijl hij een levenslange gevangenisstraf uitzat. Na zijn dood toonde onderzoek aan dat Hernandez’ hersenen tekenen vertoonden van chronische traumatische encefalopathie (CTE).
“Wat we met deze show probeerden te doen, is een krantenkop nemen, een verhaal waarvan je denkt dat je het weet over Aaron Hernandez … en erachter kijken en zien hoe het is om in de schoenen te staan van alle mensen die hier deel van uitmaken,” zei Brad Simpson, een van de uitvoerende producenten van de serie, in een interview.
Het leven, de misdaden en de dood van Hernandez zijn al eerder beschreven in lange stukken, documentaires waaronder Netflix’s “Killer Inside: The Mind of Aaron Hernandez” en de podcast “Gladiator: Aaron Hernandez and Football Inc.”, die de basis vormt voor “American Sports Story”.
Rivera, bekend van zijn bijrollen in de recente prequel van “Hunger Games” en “West Side Story” uit 2021, zei dat het spelen van de voormalige tight end een “verantwoordelijkheid was die je met een bepaald niveau van gevoeligheid moest benaderen.”
Toen hij meer te weten kwam over Hernandez’ leven, dook hij in opnames van telefoongesprekken die hij vanuit de gevangenis voerde en bekeek hij fragmenten van zijn interviews. Rivera zei dat hij de gelaagde complexiteit van Hernandez’ leven begon te zien. En hij werd alleen maar gretiger om hem te spelen.
“Voor veel mensen was hij erg charmant en erg charismatisch en makkelijk in de omgang. Er waren niet weinig mensen die dat vonden, dus dat was interessant omdat je het ‘waarom’ moet ontleden,” zei Rivera. “Er is duidelijk een magnetisme, dat een innerlijk leven verhult dat erg complex is.”
Rivera zei dat hij genoot van de uitdaging van dat karakterwerk en noemde Hernandez ‘een kameleon’.
“Er waren variaties in de hoeveelheid tederheid en zelfs de openhartigheid, of de hoeveelheid branie die hij gebruikte van persoon tot persoon, dus ik heb geprobeerd dat in een kernessentie te verwerken”, zei hij.
Transformeren in Hernandez was ook een fysieke verbintenis voor Rivera, die het in NFL-vorm komen beschreef als een “meathead summer”, waarin hij zijn voedselinname verhoogde en met trainers werkte om spieren op te bouwen. Het moeilijkste deel van de transformatie voor Rivera was echter het laten tatoeëren.
Tijdens de opnames werd zijn bewegingsvrijheid vaak beperkt om de tatoeages te behouden. Hij zei dat hij dat in eerste instantie frustrerend vond, maar uiteindelijk was het ‘drukkende gevoel’ van niet vrij kunnen bewegen iets dat hij kanaliseerde in de frustratie van zijn personage.
Rivera schittert naast Jaylen Barron als Hernandez’ middelbare schoolliefde en latere verloofde, Shayanna Jenkins, Lindsay Mendez als zijn neef, Ean Castellanos als zijn broer en Tammy Blanchard als zijn moeder. Patrick Schwarzenegger speelt Hernandez’ collegeteamgenoot Tim Tebow, Tony Yazbeck speelt voormalig Florida-coach Urban Meyer en Norbert Leo Butz speelt voormalig Patriots-coach Bill Belichick.
Met het eerste op sport gerichte seizoen van de “American Story”-franchise, zeiden de producenten dat ze geïnteresseerd zijn in het ontleden van de “Amerikaanse religie van het voetbal.” Ze hopen ook dat kijkers de vooroordelen die ze hadden over mensen die betrokken waren bij verhalen die de natie in hun greep hielden, zoals dat van Hernandez, in twijfel trekken.
“We kunnen dit verhaal gebruiken om bepaalde perspectieven uit te dagen of om gewoon een beetje nuance toe te voegen voor mensen die er misschien niet veel van weten of er een vaste mindset over hebben,” zei Rivera. “Het is een interessante kans.”