NEW YORK – Toen de New York Yankees dinsdagavond iemand nodig hadden om hen te redden, trok Aaron Judge praktisch een cape aan.
Kapitein clutch inderdaad.
Aanbevolen video’s
In een eeuwenoude inspanning sloeg Judge een gelijkmaker en reed vier punten binnen, terwijl de Yankees uitschakeling voorkwamen door met 9-6 voorbij de Toronto Blue Jays te komen in Game 3 van hun AL Division Series.
“Gewoon een geweldige, MVP-achtige prestatie”, zei New York-manager Aaron Boone. “Een behoorlijk ongelooflijke avond voor de kapitein.”
Judge sloeg 3 voor 4 met opzettelijk vier wijd en scoorde driemaal, waarbij hij ook cruciale acties maakte met zijn handschoen en benen terwijl Yankee Stadium-fans “MVP! MVP!” scandeerden.
New York stond vroeg met vijf punten achter en scoorde acht onbeantwoorde punten om een sweep van drie wedstrijden te voorkomen en de best-of-five playoff-serie woensdagavond in de Bronx naar Game 4 te duwen.
“Hopelijk slaapt hij slecht en heeft hij vanavond slecht eten of iets dergelijks”, zei Blue Jays-manager John Schneider.
Na in voorgaande ‘postseasons’ op de plaat te hebben geworsteld, is Judge 7 voor 11 in deze reeks (.636) met vijf RBI’s en drie vrije lopen.
Dat maakt hem 11 voor 22 (.500) met zes RBI’s, vijf runs en een 1.304 OPS in zes playoff-wedstrijden dit jaar, terwijl de tweevoudig AL MVP en zevenvoudig All-Star op 33-jarige leeftijd zijn eerste World Series-ring achtervolgt.
Nog een lange weg te gaan in oktober. Maar als Judge en 6 2/3 puntloze innings van de New Yorkse bullpen dinsdagavond er niet waren geweest, zou het seizoen al voorbij zijn.
“Vanavond was bijzonder, maar er is nog meer werk aan de winkel”, zei hij. “Hopelijk hebben we de rest van het naseizoen nog meer van dit soort coole momenten.”
Jazz Chisholm Jr. lanceerde een leidende solo-homer in de vijfde, en New York verbeterde naar 3-0 in eliminatiewedstrijden tijdens deze play-offs met de grootste comeback van de franchise ooit in die situaties.
De enige keer dat de Yankees in het ‘postseason’ een grotere achterstand overwonnen, was toen ze uit een 6-0-hole klommen in Game 4 van de World Series 1996 in Atlanta.
Toronto, dat een paar kostbare fouten maakte die tot een paar onverdiende punten leidden, had het hele seizoen nog niet verloren met een voorsprong van minimaal vier.
Met een 6-1 achterstand voor de Yankees, begonnen opeenvolgende tweehonkslagen van Trent Grisham en Judge om de derde te starten de comeback. Later in de inning bleef Judge lang genoeg in een rundown tussen het derde honk en de thuisplaat om Cody Bellinger het derde honk te laten bereiken. Dat werd belangrijk toen Bellinger scoorde op de opofferingsslag van Giancarlo Stanton.
New York stond nog steeds met 6-3 achter in de vierde met twee lopers aan boord toen rechtshandige Louis Varland werd ingebracht om het op te nemen tegen Judge, die Stanton in de dug-out opzocht voor een scoutingrapport.
Varland schakelde Stanton met drie slag uit op een belangrijke plek tijdens Game 1.
“Big G zag hem in Toronto. Ik vroeg het hem: ik had Louis niet meer gezien sinds hij bij de Twins was en een starter was. Ik wilde het even opfrissen. Ik heb alle video’s gezien, alle optredens gezien, maar het is een verschil als je in het strafschopgebied stapt en hem live ziet. Dus ik sprak met hem over hoe bepaalde pitches waren, hoe het voelde”, zei Judge.
“Elke informatie die je op dat soort manier kunt krijgen, helpt je om je spelplan een beetje aan te scherpen en zorgt ervoor dat je een beetje beter opgesloten raakt.”
Judge zette een 0-2 fastball aan die met een snelheid van 160 km/uur uit de binnenhoek werd geklokt en hield hem op de een of andere manier eerlijk, door een drive van drie runs te lanceren die hoog op de foutpaal in het linkerveld klonk voor zijn 17e ‘postseason’-homer.
“Ik denk dat een paar geesten daar hielpen om dat eerlijk te houden,” zei hij.
Schneider noemde het ‘een belachelijke swing’.
“Hij zorgde ervoor dat een heel goede pitch er heel slecht uitzag”, zei Varland.
Judge gooide zijn knuppel opzij en gebaarde naar teamgenoten op de bank toen het uitverkochte publiek van 47.399 in razernij uitbarstte.
“Het is een geweldige swing”, zei Boone. “Dat zijn tinten van Edgar Martínez, die die hoge en strakke bal nemen en het eerlijk houden langs de lijn. Manny Ramirez deed dat ook heel goed. Maar gewoon een geweldige swing op een behoorlijk smerig veld, uiteraard.”
Met een snelheid van 150 km/u was dit de snelste worp waarop Judge ooit homerde. En het was volgens MLB Statcast de eerste homerun van een speler uit de Hoofdklasse op een veld van 150 km per uur of sneller, op een afstand van anderhalve meter binnen het midden van de aanvalszone, sinds het volgen van de pitch in 2008.
“Ik weet het niet. Er wordt tegen me geschreeuwd omdat ik ze uit de zone zwaaide, maar nu word ik ervoor geprezen”, zei Judge, die ook diep ging tegen Varland tijdens het Major League-debuut van de werper bij Minnesota in september 2022. “Het maakt me niet uit wat de cijfers zeggen of waar iets aan de hand was, ik ben gewoon daarboven en probeer een goede swing op een goede worp te zetten, en het zag er goed uit voor mij.
“Nadat hij eerder mijn deuren op het veld had weggeblazen, zei ik: maak je klaar, zie een goede pitch en rij ermee.”
De rechtervelder maakte vervolgens een duikende vangbal met een loper op de tweede plaats in de vijfde, waardoor nog meer “MVP”-gezangen ontstonden.
En in de zesde scoorde Judge op de opofferingsslag van Ben Rice nadat hij opzettelijk vier wijd had gekregen met één uit en niemand op het honk.
Noem het een teken van respect. Of misschien: angst.
“Hij heeft een goed ‘postseason’ gehad. Hij heeft een behoorlijk goede carrière achter de rug”, zei Schneider. “Er zijn momenten waarop je gewoon niet wilt dat hij slingert.”