FLORHAMPARK, NJ – Robert Saleh grinnikte toen een verslaggever een vraag afrondde die een jaar geleden nog geen lachertje was.
Dacht de coach van de New York Jets dat hij – en misschien de rest van de franchise – even zou op adem komen als Aaron Rodgers en de aanval de vijfde snap van hun seizoensopener tegen de San Francisco 49ers maandagavond bereiken?
Aanbevolen video’s
“Waarschijnlijk wel,” zei Saleh donderdag terwijl hij naar beneden keek en lachte. “Nee, het gaat prima.”
Toen Saleh besefte dat hij niets wilde jinxen, gebruikte hij een populaire uitdrukking.
“Ik ben niet eens…”, zei Saleh met een grijns. “Als bliksem… bliksem… maakt niet uit.”
De Jets hopen zeker dat de bliksem nooit twee keer inslaat. Of, in dit geval, dat de 40-jarige Rodgers veel langer speelt dan vorig jaar in zijn debuut bij New York, toen hij zijn linkerachillespees scheurde in de vierde snap van de seizoensopener.
“Een deel van het omslaan van de bladzijde was vorig jaar toen ik terugkwam om te oefenen,” zei Rodgers. “En het andere deel was, weet je, OTA’s en trainingskampen en dat soort dingen. Dus ik voel me er klaar voor.”
Maandagavond betreedt hij het veld in San Francisco, tegen het team waar hij in zijn jeugd in Noord-Californië voor juichte. Het is twee dagen geleden dat een van zijn donkerste momenten plaatsvond.
Rodgers gaf toe dat hij misschien “een beetje zou grijnzen” nadat hij zijn vierde snap tegen de 49ers had genomen.
“Ik weet zeker dat ze het zullen vangen,” zei hij over de “Monday Night Football”-camera’s. “Ik ben in een goede gemoedstoestand. Het was echt een jaar om nooit te vergeten in veel opzichten — een aantal echt moeilijke dingen, maar ook een aantal geweldige dingen.
“Er is altijd een perspectiefmoment tijdens het volkslied om je gedachten te verzamelen en een soort dankbaarheid te tonen aan het universum voor de mogelijkheid om überhaupt op het veld te staan in beschermende kleding. Dus ik zal daar echt enthousiast over zijn.”
Rodgers heeft er de hele zomer goed uitgezien, hij gaf passes met de snelheid van zijn jeugd en oogde relatief lenig, wat zijn leeftijd verraadt, terwijl er geen tekenen van de blessure zijn.
“Hij is geen 40-jarige quarterback,” zei Saleh. “Ik denk dat het wel goed met hem gaat.”
En in veel opzichten hangt het veelbelovende seizoen van de Jets er vooral van af dat hij veel beter dan goed presteert.
“Ik denk dat je altijd iets te bewijzen hebt,” zei Rodgers. “Het verandert gewoon aan wie je dat bewijst, denk ik, naarmate je ouder wordt.”
Voor Rodgers, de viervoudig NFL MVP met één Super Bowl-ring uit zijn tijd bij Green Bay, is er maar één persoon aan wie hij zichzelf wil bewijzen.
“Op dit moment ben ik gewoon mezelf,” zei hij. “Ik ben erg trots op mijn prestaties. Dus als ik het veld op ga, verwacht ik grootsheid. En omdat ik het al eerder heb gedaan. Dus dat is de standaard waaraan ik mezelf houd.”
Rodgers heeft gezegd dat het doel voor de Jets blijft om hun seizoen af te sluiten met een reis naar New Orleans, de locatie van de Super Bowl in februari. Dat is niet veranderd.
De Jets zijn de afgelopen weken de favoriet geworden om de Buffalo Bills in te halen en de AFC East te winnen, volgens BetMGM Sportsbook, en de langste actieve playoff-droogte van de NFL van 13 jaar te beëindigen. New York is ook een populaire keuze om de conferentie mogelijk te vertegenwoordigen als vertegenwoordiger van de AFC in de Super Bowl, ergens waar de franchise niet is geweest sinds de gloriedagen van Joe Namath tijdens het seizoen van 1968.
Rodgers, die opnieuw vertrouwde op zijn eigen, door hemzelf ervaren aanpak, vertelde hoe voormalig Packers-coach Mike McCarthy in 2006 volhield dat de moeilijkste taak voor zijn team zou zijn om met succes om te gaan.
“Naarmate de jaren verstreken,” zei Rodgers, “realiseerde ik me hoe belangrijk die woorden zijn.”
Ze blijven in zijn gedachten hangen, ondanks het optimisme dat heerst in het Jets-complex. Misschien is dit wel het seizoen dat een einde maakt aan al die jaren van wachten op een franchise die hunkert naar succes.
“Ik denk dat (McCarthy) bedoelde dat je de hoogtepunten niet te hoog kunt laten oplopen en dat dan de hele wereld instort na een zware wedstrijd,” zei Rodgers. “Wat er ook gebeurt op maandag, we winnen, de krantenkoppen zullen zijn, weet je, we gaan naar de Super Bowl.
“We verliezen, dezelfde oude Jets.
“Ik denk dat we afstand moeten nemen van een aantal van die externe thema’s en erop moeten vertrouwen dat het programma, als het goed genoeg is in week 1, ook goed genoeg is voor de rest van het seizoen. Dus we moeten vertrouwen op het proces. Wees geweldige concurrenten, laat je zien, wees professionals en laat je zien op het veld en laat de chips vallen waar ze vallen.”
OPMERKINGEN: Hoewel edge rusher Haason Reddick een afzijdige speler bleef terwijl hij op zoek was naar een nieuw contract, zou Saleh hem nog steeds niet uitsluiten om te spelen in de opener. “Het is haalbaar”, zei Saleh, die eraan toevoegde dat de 49ers net WR Brandon Aiyuk en LT Trent Williams terugkregen nadat ze hadden afgehouden. “Dus je vertrouwt erop dat je veteranen die weten hoe ze dingen op de juiste manier moeten doen, zichzelf klaarmaken om te spelen.” … WR Mike Williams (knie) was een volledige deelnemer aan de training nadat hij tijdens het trainingskamp was ingewerkt terwijl hij nog steeds herstellende was van een gescheurde ACL die hij opliep in week 3 van vorig seizoen toen hij bij de Chargers was. “Hij zou klaar kunnen zijn voor 60 plays en we gaan nog steeds heel slim omgaan met hoe we hem gebruiken”, zei Saleh. … LT Tyron Smith had een rustdag als veteraan. … Reserve OL Wes Schweitzer zat uit met een handblessure.