MELBOURNE – Anti-oorlogsdemonstranten raakten woensdag slaags met de politie buiten een militaire wapenconferentie in de Australische stad Melbourne.
Demonstranten gooiden flessen, stenen en paardenmest, aldus een verklaring van de politie. Ze besproeiden agenten ook met vloeibare irriterende stoffen, waarvan sommige werden geïdentificeerd als zuur, aldus de politie.
Aanbevolen video’s
De politie reageerde met pepperspray, afleidingsapparatuur en rubberkogels. Deze middelen zijn ontworpen om pijn te veroorzaken zonder de huid te penetreren.
Minstens 24 agenten hadden medische behandeling nodig. De politie arresteerde 39 demonstranten voor overtredingen zoals mishandeling, brandstichting en het blokkeren van wegen.
“De politie van Victoria is geschokt door het gedrag van sommige demonstranten”, aldus de verklaring, verwijzend naar de politie van de staat Victoria.
Ongeveer 1.800 politieagenten zijn ingezet in een congrescentrum in Melbourne, waar tot en met vrijdag de Land Forces International Land Defense Exposition plaatsvindt.
Volgens de politie werden ook enkele congresgangers aangevallen.
Demonstranten gooiden ook stenen, paardenmest en tomaten naar politiepaarden en agenten met schilden en oproeruitrusting. Een politieagent te paard sloeg een demonstrant met een rijzweep en een linie politieagenten werd gezien die demonstranten wegdreef van het congrescentrum.
Volgens de politie hadden sommige demonstranten het op de paarden gemunt, maar geen enkel dier raakte ernstig gewond.
Wegen zijn afgesloten en het verkeer is verstoord door de protesten, georganiseerd door de groepen Students for Palestine en Disrupt Wars. De organisatoren hoopten dat er 25.000 demonstranten zouden komen opdagen.
De politie schatte dat er tegen het middaguur zo’n 1.200 demonstranten het congrescentrum hadden omsingeld.
Politiechef Shane Patton zei dat het de grootste geplande inzet van de staatspolitie was sinds Melbourne in 2000 gastheer was van het World Economic Forum en steunde het gebruik van geweld door zijn agenten. Hij zei dat de demonstranten hadden gepland voor een conflict.
“Ze komen hier om te protesteren … anti-oorlog dus vermoedelijk anti-geweld,” vertelde Patton aan verslaggevers. “De enige manier waarop ik ze kan beschrijven is als een stel hypocrieten.”
Jasmine Duff, landelijk medeorganisator van Students for Palestine, gaf de politie de schuld van het geweld tijdens de protesten.
“Ze hebben zware wapens gebruikt tegen vredesactivisten die verboden zouden moeten zijn voor gebruik tegen demonstranten, waaronder pepperspray, dat wordt geclassificeerd als een chemisch wapen”, aldus Duff in een verklaring.
“Ze sloegen ons met wapenstokken, waarbij ze een man zo hard sloegen dat hij naar het ziekenhuis moest en ze schoten ons neer met rubberkogels”, voegde ze toe.
De Australische premier Anthony Albanese riep de demonstranten op om respect te tonen voor de politie.
“Mensen hebben het recht om vreedzaam te protesteren, maar je zegt niet dat je tegen defensiemateriaal bent door dingen naar de politie te gooien,” vertelde Albanese aan Seven Network Television. “Ze hebben een taak te doen en onze politieagenten moeten te allen tijde gerespecteerd worden.”
De organisator van het tweejaarlijkse congres, AMDA Foundation, zei dat het geen commentaar zou geven op de activiteiten van de demonstranten.
De bijeenkomst brengt figuren uit de wapenindustrie uit Australië, de Verenigde Staten, Azië en Europa samen. In 2022 werd de conventie gehouden in de stad Brisbane, waar de protesten ingetogener waren.