NEW YORK – Het toneel is klaar voor A’ja Wilson en de Las Vegas Aces om het op te nemen tegen Breanna Stewart en de New York Liberty in een met sterren bezaaide rematch van de WNBA Finals van vorig jaar.
Deze keer is het een ronde eerder.
Aanbevolen video’s
De Liberty en Aces veegden hun tegenstanders in de eerste ronde van de vloer en treffen elkaar zondag in een halve finale. New York heeft het hele seizoen een missie gehad om terug te keren naar de finale en het eerste WNBA-kampioenschap van de franchise te winnen.
Om dat doel te bereiken, moeten ze de tweevoudig regerend kampioen Aces verslaan. Ze ontmoeten elkaar in de halve finales best-of-five series die zondag in New York beginnen.
“Ze zijn het hele jaar het beste team geweest. Ze speelden als een team,,, met een scherp randje,” zei Las Vegas-coach Becky Hammon. “En we hebben ons daarheen gewerkt. Ik heb het gevoel dat we ons scherp randje waarschijnlijk in de laatste drie tot vier weken hebben teruggekregen. Ik denk niet dat we hetzelfde team zijn als New York heeft gezien.”
De Liberty won alle drie de wedstrijden tijdens het reguliere seizoen in Las Vegas, met de laatste overwinning in New York drie weken geleden. Unanimous league MV P A’ja Wilson speelde niet in die wedstrijd omdat ze een geblesseerde voet rust gaf.
“New York is een stuk beter dan vorig jaar,” zei Aces-guard Kelsey Plum. “Gewoon simpel. Ze zijn groter. Ze hebben de bal met een beter tempo geschoten. Pond voor pond, individueel, als je naar de lijn kijkt, zijn ze allemaal betere spelers.
“We moeten ons richten op wat we kunnen doen. Soms kunnen we onze eigen ergste vijand zijn,” voegde Plum toe. “Maar ze hebben ons alle drie keer de loef afgestoken. Dit is een nieuwe start. Maar het is geen geheim dat ze hun zaken hebben geregeld en dat ze hebben gedaan wat ze moesten doen, en dat is waarom ze de eerste seed hebben. Het is dus een zware strijd.”
In tegenstelling tot vorig seizoen, toen de Aces als eerste waren geplaatst, hebben de Liberty dit keer het thuisvoordeel.
Hoewel New York het hele seizoen het beste team was, hadden de Aces het begin van het jaar moeilijk, omdat Chelsea Gray herstellende was van een voetblessure die ze opliep in de finale van 2023.
De Aces zijn de laatste tijd goed bezig geweest, ze wonnen negen van hun laatste tien wedstrijden voor het naseizoen voordat ze Seattle in de openingsronde wegvaagden. Het enige verlies in die periode was tegen New York.
Liberty bereikte de halve finales door Atlanta te verslaan. Ze werden uitgedaagd in de tweede wedstrijd, waarbij ze een achterstand van 11 punten terugpakten dankzij een sterke wedstrijd van Sabrina Ionescu, die het franchise playoff record evenaarde met 36 punten.
“We wilden deze serie om meerdere redenen winnen, uiteraard door in New York te blijven. Maar wetende dat de tijd tussen de kwartfinales en de halve finales, dit de meeste tijd is die we hebben,” zei Stewart. “Dus voor ons om te herstellen, er weer in te komen en klaar te zijn voor de halve finales op zondag is echt belangrijk.”