CLEVELAND – Bijna vanaf het moment dat Nick Chubb werd opgeroepen door de Cleveland Browns, heeft hij een diepe band gevoeld met de stad en haar fans.
Een onwrikbare band.
Aanbevolen video’s
Het is nog nooit zo sterk geweest.
Slechts enkele dagen nadat de running back terugkeerde om in een NFL-wedstrijd te spelen na een tweede zware knieblessure, uitte de normaal gereserveerde en besloten Chubb woensdag zijn dankbaarheid met oprechte, ontroerende woorden in een essay.
Chubb werkte samen met The Players’ Tribune om een brief te schrijven waarin hij zijn verhaal vertelde en fans bedankte voor de liefde die hem door zijn herstel heen heeft geholpen.
“Ik probeer gewoon een beetje terug te geven”, legde Chubb woensdag voor de training uit. “Ik ben nogal een gesloten man, dus ik dacht dat het goed zou zijn. Ik dacht dat mensen het zouden waarderen als ik me een beetje openstel, vooral in een tijd als deze.”
Chubb heeft zichzelf geliefd gemaakt bij de gepassioneerde sportfans in het gebied, zoals weinig andere atleten. Hij is geliefd op een niveau dat verder gaat dan de gebruikelijke fan-speler-relatie, en daarom zei Chubb dat hij geïnspireerd was om ‘Cleveland Got May Back’ te schrijven.
Hij wilde de emotionele reis terug delen nadat zijn linkerknie, dezelfde die hij in 2015 bezeerde toen hij bij Georgia speelde, vorig jaar in week 2 in Pittsburgh werd vernietigd. Terwijl hij op een carry binnen de 5-yardlijn plantte, werd Chubb geraakt door Steelers-veiligheid Minkah Fitzpatrick.
Zijn seizoen was voorbij. Hij vreesde dat zijn carrière dat ook zou zijn.
Chubb overwon zijn eigen twijfels en voorspellingen van anderen. Gevoed door de steun van familie, vrienden en vreemden die hem simpelweg kennen aan zijn nr. 24 trui en oranje helm, is Chubb klaar om weer te spelen. Hij is dankbaar voor de kans.
“Het betekent veel omdat mensen mij alleen op zondag zien en ze niet weten hoe het het afgelopen jaar is geweest”, aldus Chubb, die deze week waarschijnlijk zal starten tegen Cincinnati. “Het zijn veel tegenslagen geweest, veel hard werken, veel stress.”
Meer gedetailleerd dan hij eerder had gedeeld, schreef Chubb in het essay dat nadat hij op sociale media was geweest, kort nadat hij uit het veld was gehaald, de eerste opmerking die hij op X, voorheen bekend als Twitter, zag, van LeBron James was.
“Die berichten betekenden alles voor mij”, zei de viervoudig Pro Bowler. “Alleen LeBron en iedereen die mij liefde toont in een heel donkere tijd. Maar ik kan niet tegen je liegen. Op dat moment dacht ik dat ik waarschijnlijk mijn laatste NFL-down had gespeeld.
Chubb had twee operaties nodig om twee gescheurde ligamenten te repareren, samen met de mediale capsule en de meniscus in zijn linkerknie. Omdat ze Chubb, zijn toewijding en werkethiek kenden, waren de Browns optimistisch dat hij ergens in 2024 terug zou zijn.
Hij stelde niet teleur. Nooit gedaan.
“Nick is een behoorlijk bijzondere voetballer”, zei coach Kevin Stefanski. “Hij is een behoorlijk speciaal persoon. Ik denk dat hij veel belichaamt van wat we willen zijn als Cleveland Browns, en ik denk zeker dat onze fans dat van hem voelen.
“Voor mij kan ik vanuit mijn stoel hem aan het werk zien en de vruchten van zijn arbeid zien. Als ik ’s ochtends vroeg uit mijn kantoorraam mag gluren, is hij de enige die rent. Ik ben getuige geweest van deze reis terug naar vorig jaar en hoe hard hij heeft gewerkt.”
Hoewel hij in het laatste jaar van zijn contract zat, herstructureerde het team zijn deal en vertelde zijn agent dat ze nooit hadden overwogen Chubb te schrappen en hem gedeeltelijk terug wilden halen vanwege wat Chubb voor de stad betekent.
“Dat betekende echt alles voor mij”, schreef hij.
Chubb zei toen hij in april begon met hardlopen dat alle aanhoudende twijfels over weer spelen waren verdwenen. Sindsdien is het op volle kracht vooruit gegaan.
“Het was gewoon een monumentaal moment voor mij om weer daadwerkelijk te kunnen rennen”, zei hij. “Ik wist op dat moment dat ik terug zou komen om te zijn wie ik was.”
Zijn teamgenoten zijn erbij geweest en hebben hem onderweg gesteund. Net toen Chubb zijn mediasessie midden in de kleedkamer van Cleveland begon, schreeuwden en juichten verschillende Browns-spelers speels voor hem.
In wat tot nu toe een donker seizoen is geweest, brengt Chubb wat licht.
“Hij zal die vonk voor ons zijn”, zei linebacker Jeremiah Owusu-Koramoah. “We kunnen niet wachten om dat te zien.”
Chubb heeft zichzelf niet toegestaan om te ver vooruit te denken over hoe zijn emoties zullen zijn als hij het veld betreedt. Het simpele feit dat hij daar zal zijn, betekent net zoveel als een touchdown-run of een wedstrijd van 100 meter.
Cleveland-fans hebben gewacht om zijn naam opnieuw te zingen: ‘Chubb, Chubb, Chubb.’
Het is tijd.
Chubb lachte toen hij eraan werd herinnerd dat hij niet werd herkend op de luchthaven van Cleveland nadat hij in 2018 was opgeroepen. Terwijl hij bij de bagageband stond, vroeg iemand hem wat hij in de stad deed.
‘Ik mis die dagen’, zei hij. “Dat is nog steeds de persoon die ik ben. Mensen in Cleveland zijn me gaan waarderen om wie ik ben en dat is waar ik van hou. Ik ben nog steeds die kerel. Ik wil gewoon werken en ik wil winnen.”