EL SEGUNDO, Californië. – LeBron James kan tegenwoordig elke training beëindigen door met zijn zoon hoepels te schieten.
Wanneer de Los Angeles Lakers afkoelen met schietsessies in kleine groepen na trainingen op hun trainingscomplex, stellen de topscorer in de geschiedenis van de NBA en de 20-jarige Bronny James om beurten tientallen springers op naast derdejaars bewaker Max Christie.
Aanbevolen video’s
Al deze gezinstijd op het werk krijgen is nog steeds surrealistisch voor LeBron, ook al heeft hij het vrijwel gewild in de realiteit.
“Voor een vader betekent het alles”, zei LeBron.
Minder dan drie jaar nadat James zijn wens kenbaar maakte om zijn onderscheiden carrière te beëindigen door naast Bronny te spelen, werken ze al samen in het voorseizoen. Ze worden binnenkort de eerste vader en zoon die tegelijkertijd in een echte NBA-game spelen, laat staan in hetzelfde team.
“Het is een speciaal gevoel, een ander gevoel, om met hem samen te werken”, zei LeBron, die in december 40 wordt. “Als je elke dag naar je werk gaat, wil je proberen elkaar te helpen. Als het een slechte dag voor hem is, haal jij hem op. … Er zijn dingen die we kunnen doen waarvoor zelfs geen woorden nodig zijn. We kunnen elkaar gewoon aankijken en het weten.”
De sportwereld heeft dit najaar naar hen gekeken toen de Lakers aan een opmerkelijk experiment begonnen – zij het een experiment dat unieke uitdagingen zou kunnen opleveren voor de teamgenoten van de familie James en de beginnende hoofdcoach van de Lakers, JJ Redick.
Bronny heeft het stigma van vriendjespolitiek en nepotisme dat aan het begin van zijn NBA-carrière hangt, al erkend en betreurd. De Lakers zijn ook bekritiseerd omdat ze een conceptkeuze hebben gebruikt om deze vader-zoon-koppeling te garanderen, waarbij tegenstanders vanuit concurrentieoogpunt vraagtekens zetten bij de opname van Bronny en zijn nog steeds ruwe vaardigheden in de plannen van welke kandidaat dan ook.
“Het zal niet noodzakelijkerwijs een gemakkelijke situatie zijn om te navigeren”, zegt Stan Van Gundy, al jarenlang NBA-coach en huidig commentator. “Er zal veel extern lawaai over Bronny zijn. Als hij niet speelt, zullen mensen willen dat hij met LeBron speelt. Als hij speelt, zullen mensen zeggen dat hij het niet verdient om te spelen. … Maar ik denk dat de nadruk moet liggen op het feit dat dit iets is dat gevierd moet worden. Dit is iets fenomenaals dat we niet veel zullen zien.”
Slechts een handvol geweldige atleten heeft ooit in hetzelfde professionele sportteam gespeeld als hun zonen – en Ken Griffey Sr., Tim Raines en Gordie Howe bevonden zich nog niet op het hoogtepunt van hun formidabele vaardigheden toen ze samenwerkten met hun nakomelingen.
LeBron is nog steeds een van de beste spelers van de NBA, en de Lakers streven naar kampioensstrijd voor een selectie die rond hem en Anthony Davis is opgebouwd.
Met andere woorden: dit is geen tijd voor een stunt.
Maar Bronny’s eerste paar maanden op de selectie hebben overweldigende positiviteit rond de Lakers gegenereerd, zowel van de frontoffice die de wedstrijd orkestreerde als van de spelers die naast het James-duo stonden. Hoe veel of hoe weinig de familie James dit seizoen ook samen speelt, de Lakers hebben er duidelijk geen spijt van dat ze dit stukje basketbalgeschiedenis hebben geschreven.
Davis kent Bronny goed sinds Davis zich in 2019 bij de Lakers voegde en zag hoe hij zich ontwikkelde van een verlegen tiener tot een jonge man.
“Het is geweldig,” zei Davis. “Het is historisch. Het is krachtig. Bronny’s kluisje staat tegenover de mijne, dus elke keer als ik binnenkom en het zie, is het voor mij nog steeds onwerkelijk dat hij in hetzelfde team zit als zijn vader. Ik kan niet wachten tot ze op de grond stappen en officieel geschiedenis schrijven, maar het is tot nu toe supergeweldig om naar te kijken.”
Hoewel LeBron al meer dan twintig jaar een internationale ster is, is Bronny stiller en omzichtiger dan zijn beroemde vader. Vrienden en familie grapten wel eens dat zijn passie voor videogames precies op één lijn ligt met zijn passie voor basketbal, die pas een paar jaar geleden de voornaamste focus van zijn leven werd.
LeBron bracht deze omstandigheden in beweging met zijn verklaring dat hij zijn carrière zou beëindigen door met zijn zoon te spelen, hoewel hij later zijn verklaring wijzigde en zei dat hij alleen hoopte tegelijkertijd met Bronny in de competitie te spelen. Dat was het laatste waar hij aan dacht een zomer geleden, toen Bronny een hartstilstand overleefde tijdens een training bij het USC.
Hoewel Bronny zei dat het niet per se zijn eigen droom was om samen met zijn vader te spelen, maakte hij het toch waar door na slechts één ingekort collegiaal seizoen aan de draft deel te nemen.
Het frontoffice van de Lakers staat duidelijk en onbeschaamd achter het plan. Toen Rob Pelinka voor Bronny koos met de 55e algemene selectie, zei de algemeen directeur dat hij dat deed met het oog op de geschiedenis: “De grootste momenten in de sport gebeuren bij de Lakers.”
Toch lijken de meeste basketbalexperts het erover eens te zijn dat Bronny momenteel een marginale NBA-prospect is die vrijwel zeker zou hebben geprofiteerd van nog een jaar of twee op de universiteit. Een identieke 1,80 meter lange speler met een andere achternaam zou waarschijnlijk niet zijn opgeroepen, zelfs niet met een van de laatste keuzes in de tweede ronde.
De schijn van vriendjespolitiek of nepotisme ten opzichte van Bronny heeft duidelijk het potentieel om spelers te verzuren die harder en langer moesten werken voor hun kans – maar er is geen bewijs dat iemand in een Lakers-uniform zich momenteel zo voelt.
De Lakers beschermen Bronny op uniforme wijze tegen de kritiek die hij krijgt van de babbelende klasse van de media en van sceptische fans uit de hele competitie.
“Er staat druk op ons allemaal, maar de inherente druk op hem is een beetje anders dan die van de meeste tweede-ronde-keuzes, de meeste twintigjarigen,” zei Redick. “Maar ik voel geen zenuwen. Wat wij met hem hebben besproken, zoals met veel jonge spelers, is dat je elke dag consistenter moet zijn met je inzet en energie. Om niet te zeggen dat het slecht is geweest. … Ik praat met hem over de standaard van wie hij is als speler, en hij zal uiteindelijk die standaard opbouwen, en dat zal elke wedstrijd duidelijk worden.
Bronny’s nieuwe teamgenoten hebben zijn werkethiek en toewijding aan verbetering unaniem geprezen – en ze zeggen dat dit geen verrassing is, aangezien Bronny zijn hele leven heeft gekeken naar de meedogenloze drang van zijn vader om zijn ongeëvenaarde carrière uit te breiden, die nu in zijn recordbrekende 22e seizoen zit.
Bronny heeft vooral respect verdiend voor zijn verdedigende capaciteiten sinds het spelen van de zomercompetitie.
‘Hij is stoer,’ zei Davis. “Het is duidelijk dat hij defensief ingesteld is. Een paar geweldige blokken. De lichamelijkheid die hij op schermen overkomt. Hij is goed met zijn handen wat betreft afbuigingen en steelt. Maar hij leert ook nog steeds. Hij probeert nog steeds alles uit te zoeken. Dat moeten wij beseffen. Hij is nog een groentje. Het is een andere basketbalstijl, maar ik vind het leuk wat ik zie.”