HONGKONG – Het was net na 15.00 uur toen William Li het ongewone telefoontje kreeg van zijn vrouw, die aan het werk was, met de mededeling dat ze van een vriend had gehoord dat hun gebouw in brand stond.
Er waren geen alarmen, geen tekenen van rook in zijn appartement op de tweede verdieping en geen brandlucht die een gevoel van urgentie gaf, dus besloot de 40-jarige kantoormedewerker die op een vrije dag thuis was, zijn pyjama uit te trekken voordat hij naar buiten ging.
Aanbevolen video’s
Maar toen hij acht minuten nadat zijn vrouw had gebeld de deur opendeed, was het al te laat om te ontsnappen, aangezien hij onmiddellijk werd overspoeld door dikke, zwarte rook.
Dat was nog maar het begin van de brand van woensdag in het Wang Fuk Court-complex aan de rand van Hong Kong. De brand zou meer dan 40 uur lang branden en zeven van de acht gebouwen van het complex overspoelen voordat het vrijdagochtend uiteindelijk werd geblust, waarbij ten minste 128 mensen om het leven kwamen, terwijl er zo’n 200 vermisten waren. Het zou daarmee de dodelijkste brand in Hongkong zijn sinds 1948.
Het vuur verspreidde zich via steigers
Vanuit Li’s appartement nabij Ground Zero, waar de brand uitbrak, schoten de vlammen de bamboe steigers op, bedekt met nylon gaas, die waren opgetrokken voor bouwwerkzaamheden. Het stak polystyreenpanelen die over de ramen waren geplaatst in brand en blies het glas eruit, waardoor de brand zich naar binnen kon verspreiden. De wind zorgde ervoor dat het vuur van gebouw naar gebouw sprong.
De autoriteiten onderzoeken of het gaas dat de bamboesteiger bedekt, dat veel wordt gebruikt in Hong Kong en elders in Azië, voldeed aan de brandveiligheidseisen; waarom ramen bedekt waren met schuimpanelen; en waarom het brandalarm niet afging.
De politie heeft al drie mensen gearresteerd – de directeuren van een bouwbedrijf en een technisch adviseur – en de anti-corruptieautoriteiten van Hong Kong hebben nog eens acht gearresteerd, waaronder onderaannemers van steigers, directeuren van een technisch adviesbureau en de managers van renovatieprojecten.
Het complex ligt in Tai Po, een marktstad die eind jaren zeventig werd aangewezen als een ‘nieuwe stad’, waar veel hoogbouwappartementen werden gebouwd. Het district herbergt nu ongeveer 300.000 van de 7,5 miljoen inwoners van de stad, een mix van welvarende, middenklasse- en lagere inkomensgroepen.
Een rustige buurt midden in de drukte van Hong Kong
Li groeide op in het Wang Fuk Court-complex, terwijl bewoner Ding Chan en haar man daar als volwassenen naartoe verhuisden zodra het begin jaren tachtig werd gebouwd, gelokt door de aantrekkingskracht van de rustige buitenwijk ten noorden van Hong Kong, ver weg van het commerciële centrum van de stad.
Chan had haar appartement een halfuur voordat de brand uitbrak verlaten en was aan het werk als schoonmaakster toen ze paniekerige telefoontjes kreeg van vrienden over de brand.
Tegen de tijd dat ze kort na 15.00 uur terugkwam op de woonwijk – rond dezelfde tijd dat Li’s vrouw hem belde met haar waarschuwing – zag ze dat de vlammen zich al snel verspreidden en het duurde niet lang voordat ze haar eigen gebouw bereikten, en ze kon niets anders doen dan toekijken.
‘Ik heb in mijn hele leven nog nooit zo’n enorme brand gezien’, zei ze.
Haar echtgenoot, IN Kong, die ook 70 is, was gelukkig ook niet thuis toen de brand uitbrak.
Maar Chan, die twee banen combineert en vaak zes dagen per week werkt, en haar man die als elektricien werkt, worden nu geconfronteerd met de noodzaak om hun leven helemaal opnieuw op te bouwen.
Hun eenheid, die ze meer dan tien jaar hebben afbetaald, is nu waarschijnlijk onbewoonbaar en Chan zei dat ze niet wisten hoe ze de komende maanden zouden overleven, laat staan op de langere termijn.
Ze zijn tijdelijk ondergebracht in een plaatselijk hotel, maar weten niet wat er daarna komt.
“Ik heb al twee nachten niet geslapen”, zei ze. “Waar ga ik verblijven?”
De regering heeft noodhulp beschikbaar gesteld aan de inwoners en er stromen ook donaties binnen, maar het was nog niet duidelijk welke financiële hulp de behoeftigen op lange termijn zullen krijgen.
Van de ruim 4.600 inwoners van Wang Fuk Court is ruim een derde ouder dan 65, net als Chan en haar man, volgens gegevens van Midland Realty gebaseerd op de volkstelling van 2021.
Ongeveer 900 mensen werden in de onmiddellijke nasleep van de brand naar noodopvangcentra gebracht, en honderden vrijwilligers, waaronder verpleegsters buiten dienst, maatschappelijk werkers en psychologische adviseurs, stroomden naar het district om hulp te bieden.
Hij deelt zijn verhaal om de gemeenschap te helpen genezen
Li ging naar de sociale media om zijn beproeving te delen en plaatste vrijdag details op een Tai Po Facebook-groep, waarin hij schreef dat hij hoopte de gemeenschap te helpen ‘samen te genezen en weer op te bouwen’. Zaterdagochtend had het meer dan 1.000 reacties gegenereerd en was het bijna 10.000 keer gedeeld.
Nadat hij door rook werd verdreven toen hij voor het eerst de gang in probeerde te gaan, trok Li zich snel terug in zijn appartement.
Hij belde de politie om de situatie te melden, legde natte handdoeken neer om te voorkomen dat er rook onder zijn deur naar binnen kwam en belde zijn vrouw om haar te vertellen dat hij niet naar buiten kon.
‘Iedereen zei dat ik moest wachten’, zei hij.
Toen hij stemmen uit de gang hoorde, besloot hij de rook te trotseren en ging de gang in, waar hij twee verbijsterde buren aantrof die probeerden te ontsnappen, en leidde hen terug naar een schuilplaats in zijn appartement.
“Ik vroeg hen waarom ze hun eigen huis hadden verlaten in plaats van binnen te wachten”, zei hij. “Ze vertelden me dat dit kwam doordat hun raam oververhit was geraakt en door de brand was verbrijzeld, waardoor de brand hun huis binnenstormde.”
Toen hij de vlammen zag naderen, begon hij zich zorgen te maken dat zijn appartement binnenkort hetzelfde lot zou ondergaan.
‘Dat was het moment waarop ik begon te voelen dat de dood heel dichtbij was’, zei hij. “Ik was doodsbang en hulpeloos, omdat ik wist dat mijn ontsnappingsroute, de deuropening, niet langer veilig was. Op dat moment voelde ik me machteloos, alsof ik niets anders kon doen dan wachten.”
Omdat hij niet zeker wist wat hij anders moest doen, zocht de vader van twee kinderen troost bij zijn vrienden.
‘Ik begon tegen mijn vrienden te zeggen dat ze voor mijn gezin moesten zorgen’, zei hij. “Ik had het gevoel dat ik het einde van mijn leven tegemoet ging.”
Zijn moeder, die in Groot-Brittannië woont, belde in paniek. ‘Ik kon haar alleen maar vertellen dat ze zich geen zorgen moest maken,’ zei hij.
Uiteindelijk arriveerde er hulp vóór de vlammen.
Rond 17.00 uur, ongeveer twee uur nadat zijn vrouw had gebeld om hem te waarschuwen, kregen brandweerlieden een ladder naar de steiger buiten zijn raam.
Li zei tegen de brandweerlieden dat ze eerst zijn oudere buren moesten meenemen en hen door het kleine raam naar de steiger moesten helpen, waar ze langs kropen tot ze de ladder bereikten.
‘Toen mijn twee buren eenmaal waren gered, bleef ik alleen achter in de flat’, herinnert hij zich.
“Op dat moment waren mijn gevoelens erg zwaar, omdat ik wist dat ik dit huis moest verlaten en dat het door het vuur zou kunnen worden opgeslokt. Ik voelde me terughoudend, maar ik had geen keus. Ik moest ontsnappen.”
Terwijl hij de ladder afklom, schreeuwden brandweerlieden tegen hem dat hij zijn hoofd moest bedekken vanwege vallend puin, terwijl ze hem met water afspoelden om hem tegen de vlammen te beschermen.
“Het koude water doordrenkte mijn hele lichaam en de emoties waren overweldigend, moeilijk te beschrijven”, zei hij. “Maar ik voelde me heel gelukkig.”
Tientallen bewoners op de hogere verdiepingen van de 32 verdiepingen tellende gebouwen zaten zelfs nog langer vast, terwijl brandweerlieden de extreme hitte bestreden om huis-aan-huiszoekingen uit te voeren. Li zei dat hij pas in september naar de tweede verdieping was verhuisd en dat hij had gehoord dat zijn voormalige buren op de 29e verdieping allemaal waren omgekomen bij de brand.
Emotionele familiereünie
Ongeveer twee uur nadat hij gered was, zag Li eindelijk zijn vrouw, zoon en dochter, die de brand van buitenaf hadden gadegeslagen, tijdens een emotioneel weerzien.
“Mijn vrouw huilde totdat haar tranen helemaal droog waren en kon niet meer huilen”, zei hij. “Mijn dochter snelde onmiddellijk naar me toe om me te omhelzen en zei: ‘Papa is niet doodgegaan, papa is niet doodgegaan.’ Mijn zoon zat rustig aan de zijkant, heel kalm, maar de tranen bleven over zijn wangen stromen.”
Net als Chan en haar man, en de meeste andere bewoners van het appartementencomplex, vraagt Li zich nu af wat er voor hem en zijn gezin zal gebeuren, ondanks de stroom aan steun die nu wordt geboden.
“Het maakt niet uit hoeveel voorraden er worden gegeven, ze hebben weinig nut – we kunnen alleen dragen wat onze twee handen kunnen vasthouden, zelfs als er meer wordt gegeven, hebben we geen plaats om het neer te zetten”, zei hij zaterdag.
“Toch ben ik erg dankbaar. De mensen in Hong Kong zijn vol medeleven, helpen voortdurend en doneren genereus”, zei hij. “Op dit moment hebben we nog niet alles gezien, maar ik zal rondkijken en zien wat ons kan helpen.”