WASHINGTON – De regering-Biden verhoogt de salarissen voor docenten in het programma voor jonge kinderen Head Start als onderdeel van een poging om huidige werknemers te behouden en nieuwe aan te trekken te midden van een personeelstekort.
De nieuwe regels van de overheid, die vrijdag zijn gepubliceerd, vereisen dat grote exploitanten hun werknemers op een pad zetten om te verdienen wat hun collega’s in lokale schooldistricten verdienen in 2031. Grote exploitanten moeten ook gezondheidszorg bieden aan hun werknemers. Kleinere exploitanten — die minder dan 200 gezinnen bedienen — zijn niet gebonden aan dezelfde vereisten, maar moeten wel aantonen dat ze vooruitgang boeken met het verhogen van de lonen.
Aanbevolen video’s
“We kunnen niet verwachten dat we goede leraren vinden en inhuren die hier hun beroep van kunnen maken, als ze geen fatsoenlijk salaris krijgen, hoe lief ze de kinderen ook vinden”, aldus Xavier Becerra, minister van Volksgezondheid en Welzijn, in een interview.
Veel exploitanten zijn gedwongen het aantal kinderen en gezinnen dat ze bedienen te verminderen omdat ze niet genoeg personeel kunnen vinden. Op een gegeven moment schreven meer dan een miljoen kinderen en gezinnen zich in voor het door de overheid gefinancierde programma. Nu hebben de programma’s nog maar ongeveer 650.000 plekken. Een kwart van de Head Start-leraren vertrok in 2022, sommigen werden weggelokt door hogere lonen in de detailhandel en de horeca. Sommige exploitanten hebben centra gesloten.
Head Start-docenten, waarvan de meesten een bachelordiploma hebben, verdienen gemiddeld minder dan $ 40.000 per jaar. Hun collega’s die in ondersteunende rollen werken — als assistent-docenten of klassenassistenten — verdienen minder.
Head Start, opgericht in de jaren 60 als onderdeel van de War on Poverty, bedient de meest behoeftige gezinnen van het land, biedt voorschoolse opvang voor kinderen en ondersteuning voor hun ouders en verzorgers. Veel van de mensen die het bedient, komen uit gezinnen met een laag inkomen, zitten in pleeggezinnen of zijn dakloos. Het probeert ook goedbetaalde banen te bieden aan ouders en leden van de gemeenschap.
“Deze regel zal niet alleen zorgen voor een eerlijker loon voor duizenden Head Start-leraren en -personeel, maar zal ook de kwaliteit van Head Start voor honderdduizenden Amerikaanse kinderen verbeteren”, aldus Neera Tanden, binnenlands beleidsadviseur van het Witte Huis.
Virginia Foxx, een Republikein uit North Carolina die voorzitter is van een commissie voor onderwijs en personeel, zei dat de regering het programma te veel geld gaf.
“De poging ruikt naar een poging om Head Start-docenten te vormen tot een politiek blok met vakbonden. Politieke patronage mag nooit voorrang krijgen boven het leven van kinderen,” zei ze.
Het programma kon over het algemeen rekenen op steun van beide partijen en dit jaar heeft het Congres de financiering ervan verhoogd om Head Start-werknemers een verhoging van de kosten voor levensonderhoud te bieden.
De vereisten, hoewel kostbaar, gaan niet gepaard met extra financiering, wat heeft geleid tot angst dat exploitanten slots zouden moeten schrappen om rond te komen. Dat is een van de redenen waarom de regering het oorspronkelijke voorstel heeft gewijzigd, door kleinere exploitanten vrij te stellen van veel van de vereisten.
De National Head Start Association, die opkomt voor programma’s en hun exploitanten, juicht de nieuwe regel toe, maar zegt zich zorgen te maken over de manier waarop Head Starts de regels zal implementeren zonder extra federale financiering.
De vereniging zei in een verklaring dat ze “bezorgd blijft dat, als het Congres en toekomstige regeringen niet akkoord gaan met dergelijke verhogingen, de impact van de definitieve regelgeving verwoestend zou kunnen zijn, door het aantal kinderen en gezinnen dat door Head Start-programma’s wordt geholpen aanzienlijk te verminderen.”
Maar de regering heeft betoogd dat het niet kan toestaan dat een anti-armoede-initiatief lonen betaalt die het personeel in financiële onzekerheid achterlaten. Net als veel van de werknemers van de vroege kinderjaren, zijn veel Head Start-werknemers vrouwen van kleur.
“60 jaar lang is het Head Start-model in wezen gesubsidieerd door voornamelijk gekleurde vrouwen”, aldus Katie Hamm, adjunct-assistent-secretaris bij het Office of Early Childhood Development. “We kunnen ze niet vragen om hiermee door te gaan.”
Het programma wordt lokaal beheerd door non-profitorganisaties, sociale diensten en schooldistricten, die enige autonomie hebben bij het vaststellen van de salarisschalen.