HARRISBURG, Pa. – Op zoek naar een snelle oplossing voor hun snelgroeiende elektriciteitsdieet, proberen technologiereuzen steeds vaker overeenkomsten te sluiten met eigenaren van elektriciteitscentrales om ze rechtstreeks aan te sluiten, waardoor een potentieel langer en duurder proces wordt vermeden waarbij ze zich aansluiten op een rafelig elektriciteitsnet dat alle anderen bedient .
Het roept vragen op over de vraag of het omleiden van stroom naar beter betalende klanten genoeg voor anderen zal overlaten en of het eerlijk is om grootverbruikers te excuseren om voor het elektriciteitsnet te betalen. Federale toezichthouders proberen erachter te komen wat ze eraan kunnen doen, en wel snel.
Aanbevolen video’s
Centraal staat het datacenter dat Amazon’s dochteronderneming voor cloud computing, Amazon Web Services, bouwt naast de kerncentrale van Susquehanna in het oosten van Pennsylvania.
De overeenkomst tussen de eigenaren van de centrale en AWS – een zogenaamde ‘achter de meter’-verbinding – is de eerste die voor de Federal Energy Regulatory Commission komt. Voorlopig heeft FERC een deal afgewezen die uiteindelijk 960 megawatt – ongeveer 40% van de capaciteit van de fabriek – naar het datacenter zou kunnen sturen. Dat is genoeg om meer dan een half miljoen huishoudens van stroom te voorzien.
Dat laat de deal en andere die waarschijnlijk zouden volgen in het ongewisse. Het is niet duidelijk wanneer FERC, die de deal op procedurele gronden blokkeerde, de zaak opnieuw zal oppakken of hoe de verandering in de presidentiële regeringen de zaken zou kunnen beïnvloeden.
“De bedrijven zijn erg gefrustreerd omdat ze nu een zakelijke kans hebben die heel groot is”, zegt Bill Green, de directeur van het MIT Energy Initiative. “En als ze bijvoorbeeld vijf jaar vertraging oplopen in de wachtrij – ik weet niet of het vijf jaar zou zijn, maar toch jaren – zouden ze de zakelijke kans volledig kunnen missen.”
Wat stimuleert de vraag naar energievretende datacenters?
De snelle groei van cloud computing en kunstmatige intelligentie heeft de vraag naar datacenters aangewakkerd die stroom nodig hebben om servers, opslagsystemen, netwerkapparatuur en koelsystemen te laten draaien.
Dat heeft geleid tot voorstellen om kerncentrales uit pensioen te halen, kleine modulaire kernreactoren te ontwikkelen en hernieuwbare installaties op nutsschaal of nieuwe aardgascentrales te bouwen. In december kondigde het in Californië gevestigde Oklo een overeenkomst aan om 12 gigawatt te leveren aan datacenterontwikkelaar Switch uit kleine kernreactoren die worden aangedreven door kernafval.
Federale functionarissen zeggen dat de snelle ontwikkeling van datacenters van cruciaal belang is voor de economie en de nationale veiligheid, ook om gelijke tred te kunnen houden met China in de kunstmatige-intelligentierace.
Voor AWS voldoet de deal met Susquehanna aan de behoefte aan betrouwbare energie die voldoet aan de interne vereisten voor bronnen die geen planeetverwarmende broeikasgassen uitstoten, zoals steenkool-, olie- of gascentrales.
Big Tech wil ook snel hun centra oprichten. Maar de vraatzuchtige honger van technologie naar energie komt op een moment dat de energievoorziening al onder druk staat door pogingen om af te stappen van de planeetverwarmende fossiele brandstoffen.
Ze kunnen binnen een paar jaar datacenters bouwen, zegt Aaron Tinjum van de Data Center Coalition. Maar in sommige gebieden kan het aansluiten op het verstopte elektriciteitsnet vier jaar duren, en soms nog veel langer, zei hij.
Rechtstreeks aansluiten op een elektriciteitscentrale zou jaren van hun ontwikkelingstijdlijn vergen.
Wat zit er in voor energieleveranciers?
In theorie zou de AWS-deal Susquehanna in staat stellen stroom te verkopen voor meer dan ze krijgen door ze aan het elektriciteitsnet te verkopen. Talen Energy, de meerderheidsaandeelhouder van Susquehanna, voorspelde dat de deal in 2028 maar liefst 140 miljoen dollar aan elektriciteitsverkoop zou opleveren, hoewel het niet precies bekendmaakte hoeveel AWS voor de stroom zal betalen.
Het winstpotentieel is er een dat vooral andere exploitanten van kerncentrales omarmen na jaren van financiële problemen en frustratie over de manier waarop ze worden betaald op de bredere elektriciteitsmarkten. Velen zeggen dat ze op sommige markten gedwongen zijn te concurreren tegen een vloedgolf van goedkoop aardgas en door de staat gesubsidieerde zonne- en windenergie.
Eigenaren van elektriciteitscentrales zeggen ook dat de regeling het grote publiek ten goede komt, doordat de kostbare aanleg van lange elektriciteitsleidingen wordt omzeild en er meer transmissiecapaciteit op het elektriciteitsnet overblijft voor alle anderen.
FERC’s grote beslissing
Een gunstige uitspraak van FERC zou de deur kunnen openen voor nog veel meer grote datacentra en andere grote stroomgebruikers zoals waterstoffabrieken en bitcoin-mijnwerkers, zeggen analisten.
De 2-1 afwijzing van FERC in november was procedureel. Uit recente commentaren van commissarissen blijkt dat ze er niet klaar voor waren om zonder verder onderzoek te beslissen hoe ze een dergelijke nieuwe kwestie zouden reguleren.
In de tussentijd hoort het bureau argumenten voor en tegen de Susquehanna-AWS-deal.
Monitoring Analytics, de marktwaakhond in het midden van de Atlantische Oceaan, schreef in een aanvraag bij FERC dat de impact ‘extreem’ zou zijn als het Susquehanna-AWS-model zou worden uitgebreid naar alle kerncentrales in het gebied.
De energieprijzen zouden aanzienlijk stijgen en er is geen verklaring voor de manier waarop aan de stijgende vraag naar energie zal worden voldaan, zelfs voordat grote energiecentrales uit de aanbodmix verdwijnen, aldus het rapport.
Daarnaast hebben twee eigenaren van elektriciteitsbedrijven – die in gedereguleerde staten geld verdienen met het uitbouwen van het elektriciteitsnet en het leveren van stroom – geprotesteerd dat de Susquehanna-AWS-regeling neerkomt op het gratis ontladen van een elektriciteitsnet waarvoor gewone klanten betalen om te bouwen en te onderhouden. Het in Chicago gevestigde Exelon en het in Columbus, Ohio gevestigde American Electric Power zeggen dat de Susquehanna-AWS-regeling AWS in staat zou stellen 140 miljoen dollar per jaar te vermijden die het anders verschuldigd zou zijn.
De eigenaren van Susquehanna zeggen dat het datacenter niet op het netwerk zal staan en vragen zich af waarom er moet worden betaald om het te onderhouden. Maar critici beweren dat de elektriciteitscentrale zelf profiteert van subsidies van de belastingbetaler en door de belastingbetaler gesubsidieerde diensten, en niet in staat zou moeten zijn deals te sluiten met particuliere klanten die de kosten voor anderen zouden kunnen verhogen.
Het besluit van FERC zal “enorme gevolgen hebben voor het hele land”, omdat het een precedent zal scheppen voor de manier waarop FERC en de netwerkexploitanten zullen omgaan met de wachtende lawine van soortgelijke verzoeken van datacenterbedrijven en kerncentrales, aldus Jackson Morris van de Natural Resources Defense Council.
Stacey Burbure, vice-president van American Electric Power, vertelde FERC tijdens een hoorzitting in november dat er snel actie moet worden ondernomen.
“De timing van deze kwestie ligt nog voor ons,” zei ze, “en als we er de gebruikelijke vijf jaar over doen om dit perfect te krijgen, zal het te laat zijn.”
Volg Marc Levy op X op: https://x.com/timelywriter.