BELOIT, Kan. – Bryce Black knielt in een tarweveld geteisterd door intense droogte. Hij houdt twee strengen vast en merkt op hoe klein de zaadkop is vergeleken met wat normaal is.
Na de regen eind oktober vorig jaar was de vierde generatie boer optimistisch over zijn 728 hectare wintertarwe. Maar een droge winter en lente brachten extreme droogte met zich mee, terwijl de tarwe vocht nodig had om zich te vestigen. Uiteindelijk oogstte hij ongeveer 607 hectare, maar de opbrengst was de laagste die hij ooit heeft gehad sinds hij in 2017 de boerderij van zijn familie overnam.
Aanbevolen video’s
“Het was gewoon een kwestie van op je tanden bijten en er doorheen komen”, zegt Black, die ook maïs, sojabonen en milo verbouwt op de 1821 hectare grote boerderij van zijn familie. “Het is ontmoedigend, weet je? En het is nogal moeilijk om te weten wat je moet doen.”
Wanneer deze weersomstandigheden zich voordoen, zoeken boeren vaak naar nieuwe manieren om hun gewassen en hun bedrijfsresultaten te beschermen.
Een klein aantal gebruikt meerjarige granen in rotatie om veerkracht op te bouwen tegen extreme weersomstandigheden zoals droogte en hevige regenval. Onderzoekers werken aan de ontwikkeling van meerjarige versies van gewone eenjarige granen zoals tarwe, sorghum en rijst, maar het werk gaat langzaam. En wijdverbreide acceptatie door boeren is een uitdaging omdat meerjarige gewassen niet zoveel opleveren, het oogsten moeilijk kan zijn en de markt zich nog steeds ontwikkelt.
Ondanks de uitdagingen is Zwart geïntrigeerd.
“Ik ben in de overlevingsmodus”, zei hij. “Als je iets kunt planten en dan hoef je de komende vier of vijf jaar niet meer terug… dat zou zoveel geld, zoveel arbeid, alles besparen. Dat maakt het aantrekkelijk.”
Wat is een meerjarig graan?
Vijf jaar geleden plantte David Mueller een veld van 5 hectare met Kernza, een overblijvend graan dat lijkt op inheemse grassen die voorkomen in delen van Europa en West-Azië.
Meerjarige granen hoeven niet jaarlijks te worden geplant, geoogst en opnieuw geplant. In plaats daarvan worden ze eens in de paar jaar geplant.
Onderzoekers zeggen dat hun wortelsystemen, die enkele meters diep kunnen reiken, toegang hebben tot water dieper in de grond. Daardoor zijn ze beter bestand tegen kortstondige droogte. En als er hevige regen valt, kunnen de grotere wortelstructuren overtollig water absorberen dat anders wegstroomt en de grond erodeert. Die diepere wortels slaan ook meer koolstof op, waardoor de vervuiling in de atmosfeer afneemt.
Kernza is een van de vele meerjarige granen die worden ontwikkeld bij The Land Institute in Salina, Kansas, ongeveer een uur rijden ten noorden van Muellers boerderij. Het instituut, dat in 2001 formeel begon met het domesticeren van Kernza, werkt samen met onderzoekers en boeren over de hele wereld om meerjarige versies van tarwe, rijst, sorghum en andere granen en oliehoudende zaden te ontwikkelen.
Sommige boeren in Zuidoost-Azië en delen van Afrika zijn begonnen met het planten en oogsten van meerjarige rijst op hun velden. Kernza is echter het verst gevorderd en werd in 2010 voor het eerst op een boerderij geoogst.
Vorig jaar werd Kernza in de VS verbouwd op 3.511 acres (1.421 hectare), vergeleken met 37,2 miljoen acres (15,1 miljoen hectare) winter-, lente- en durumtarwe die in 2025-2026 werd geoogst of geplant.
Het Kernza-veld van Mueller is een van de bijna 40 hectare die hij sinds 2018 heeft geplant. Hij heeft het gewas gebruikt om de bodem opnieuw op te bouwen met drainageproblemen of om organisch materiaal te herstellen op de boerderij van zijn familie in Halstead, Kansas, waar ze ook ongeveer 243 hectare maïs en sojabonen verbouwen.
Hij zei ook dat Kernza ongeveer een derde van de kunstmest gebruikt die tarwe nodig heeft, en omdat het eens in de paar jaar wordt geplant, hoeft hij de gasgestookte landbouwmachines niet zo vaak te laten draaien.
“We zijn niet alleen in staat om die hectares winstgevend te gebruiken, maar we bouwen ook die grond op en werken aan een aantal voordelen om het hopelijk winstgevend te maken om in de toekomst andere gewassen op die velden te verbouwen,” zei Mueller.
Een rapport van de Verenigde Naties uit 2024 suggereert dat bodemdegradatie tegen 2050 meer dan 20 biljoen dollar aan verliezen voor de wereldeconomie zou kunnen veroorzaken. Het kweken van vaste planten is minder verstorend voor die koolstofvangende bodem.
De bodem dient als reservoir en vangt de planeetverwarmende koolstofdioxide uit de atmosfeer op, die een rol speelt bij de klimaatverandering, zeggen experts. Jaarlijkse teelt – de cyclus van ploegen, planten, oogsten en herhalen – zet de bodemvorming onder druk, wat duizenden jaren in beslag neemt en de landbouwgrond snel afbreekt. Vaste wortels kunnen die koolstof ook dieper in de bodem brengen, waar het minder snel wordt verstoord, zegt Laura van der Pol, hoofdbodemecoloog van het Land Institute.
En grond met meer koolstof is doorgaans beter voor planten.
“Het opnemen van vaste planten in onze landbouw lijkt echt de enige optie om generaties lang grond te hebben als we voedsel willen blijven verbouwen”, zegt Van der Pol. “Het is moeilijk voor te stellen dat we op een plek zouden komen waar we grond en overvloedig voedsel zouden kunnen hebben zonder een vaste plant.”
Lagere opbrengsten en oogsten kunnen een uitdaging zijn
Over de hele wereld zijn proefprogramma’s met overblijvende granen in de maak, waarbij wordt getest hoe deze in verschillende regio’s, klimaten en bodems kunnen worden verbouwd, maar het onderzoek is nog in een vroeg stadium en verloopt langzaam.
De belangrijkste uitdaging is de graanopbrengst van de gewassen, zegt Lee DeHaan, die leiding geeft aan het Kernza-domesticatieprogramma van het Instituut. Kernza-boeren halen opbrengsten van ongeveer 20 tot 40% van wat ze zouden kunnen krijgen van een tarweoogst in het gebied. Dat komt omdat een meerjarig gewas niet alleen energie moet gebruiken om zaden voor graan te laten groeien, maar ook om wortels te laten groeien om de grond binnen te dringen, zodat het meer dan een jaar kan overleven. Dat staat in contrast met eenjarige gewassen, die zijn ontworpen om zoveel mogelijk energie te steken in het maken van zoveel mogelijk zaad in één groeiseizoen.
Onderzoekers van Cornell University hebben ook ontdekt dat het aanleggen van een Kernza-veld moeilijk kan zijn, omdat het in het eerste jaar te kampen heeft met onkruid. Het vinden van de juiste zaaihoeveelheid om de opbrengst te maximaliseren wordt ook nog bestudeerd, zegt Matthew Ryan, hoogleraar duurzame teelt aan de Cornell University.
Mueller zei dat nieuwe Kernza-variëteiten meer opleveren dan de vorige, maar dat de opbrengst kan afnemen naarmate het gewas ouder wordt. De opbrengsten van meerjarige rijst zijn vergelijkbaar met die van eenjarige rijst, aldus functionarissen van The Land Institute.
Het specifiek oogsten van Kernza kan een uitdaging zijn. Het graan is bijvoorbeeld kleiner dan tarwe, en boeren en onderzoekers zijn nog steeds bezig met het vinden van de beste manieren om de landbouwapparatuur aan te passen, zodat de korrel tijdens de oogst niet wordt beschadigd.
Toch zegt Ryan dat boeren die oogstverlies ervaren als gevolg van droogte of grote overstromingen, ertoe kunnen worden aangezet na te denken over manieren om meer veerkracht in hun activiteiten in te bouwen.
‘Ik denk dat boeren zich meer dan andere mensen realiseren dat het klimaat aan het veranderen is’, zei hij. “Ze zetten mensen aan tot nadenken, en ik heb het gevoel dat ze boeren ertoe aanzetten dit in de praktijk te brengen.”
De markten ontwikkelen zich nog steeds, ondanks voorzichtige belangstelling
Zelfs nu de ontwikkeling van meerjarig graan gestaag verbetert en steeds meer boeren zich aanmelden om het te verbouwen, zijn er nog steeds problemen met de interesse van de consument, federale steun en onderzoeksinfrastructuur.
Aaron Gaeddert, de eigenaar van Prairy in Newton, Kansas, verkoopt Kernza-producten en ontwikkelt voedingsproducten in zijn testkeuken. Het graan heeft een zoetere smaak dan tarwe en zit onder meer in bakmixen en bier. Het opbouwen van bewustzijn is een uitdaging, zei Gaeddert, maar hij hoopt dat de belangstelling zal groeien naarmate er nieuwe producten worden ontwikkeld.
“We hebben nog steeds klanten die hier voortdurend winkelen en niet weten wat Kernza is, en we hebben het al drie of vier jaar in onze schappen liggen”, zei hij. “Ik denk echt dat er een aantal grotere spelers uit de industrie nodig zijn om een nieuw graan als dit te adopteren.”
En terwijl boeren federale overbruggingsbetalingen en andere steun ontvangen voor traditionele gewassen te midden van marktverstoringen en hogere productiekosten, ontbreekt federale financiering voor meerjarige granen. De waarde van het land van een boer en de leningen die hij kan krijgen om zijn activiteiten te subsidiëren, houden rechtstreeks verband met wat hij verbouwt.
Brandon Schlautman, een meerjarige gewaswetenschapper en boer bij Sustain-a-Grain, een leverancier en distributeur van Kernza, zei dat hij voortdurend hoort van boeren die het willen verbouwen, maar hij wijst ze bijna allemaal af omdat de markt niet voldoende ontwikkeld is.
“Wat boeren echt nodig hebben is toegang tot het product of het graan zelf”, zegt Schlautman. “En stabiele markten die hen in staat stellen Kernza te verbouwen en winstgevend en duurzaam te verkopen.”
Mueller sluit een contract met Sustain-a-Grain, die hem Kernza-zaad verkoopt en zijn oogst tegen een vaste prijs terugkoopt. Die gegarandeerde prijs betekent dat hij zich minder zorgen hoeft te maken over het risico van het planten van een alternatief gewas. Mueller is het ermee eens dat de markt voor Kernza klein is, maar dat betekent dat boeren die het verbouwen een premie kunnen krijgen, soms vijf tot tien keer de prijs van een pond tarwe, zei hij.
De belangrijkste uitdaging is het graan laag genoeg te prijzen om een grotere markt voor consumenten te openen.
“Het feit dat het de potentie heeft om winstgevend te zijn, in tegenstelling tot sommige andere alternatieve gewassen, was ook intrigerend”, voegde Mueller eraan toe. “Want uiteindelijk zijn de ideeën leuk, maar je moet wel geld verdienen als je dit volgend jaar weer wilt doen.”
St. John meldde zich vanuit Detroit. Volg haar op X: @alexa_stjohn. Bereik haar op ast.john@ap.org. Volg Joshua A. Bickel op Instagram, Bluesky en X @joshuabickel. Bereik hem op jbickel@ap.org.